第154話　竜神器、発現。

「リュナちゃんっ！」

ブリジットの弾んだ声が、夜の遊園地に明るく響いた。

ネオンはとうに消え、風に揺れる観覧車の残光だけが頼りの舞台。

その光の下で、振り返った彼女の視線の先に──翼を大きく広げたリュナの姿があった。

だが。

「……あれ？」

驚きと喜びで輝いていたブリジットの瞳が、一瞬だけ揺らぐ。

繭のように身を隠していた時間を経て現れたリュナ。

しかし、その外見は変わらない。髪も、翼も、マスクも──以前のまま。

期待していた“変化”が見えず、思わず口が半開きになる。

巨人の肩で腕を組んでいた蒼龍は、その様子を見下ろし、口角を吊り上げた。

赤い月を背に、扇を翻す姿は勝ち誇った舞姫のよう。

「フフ……時間がかかった割には──何も変わってないじゃないのぉッ！」

声は鋭い刃となって夜気を切り裂く。

その言葉に呼応するかのように、巨人の拳がゆっくりと持ち上がった。

百を超える住人の身体を寄せ集めて形作られた腕。

鉄塊めいた質量が空気を押し潰し、地鳴りのような轟音と共に振り下ろされる。

──地面が揺れた。

──ジェットコースターの鉄骨が悲鳴を上げるようにガタガタと鳴る。

──圧し掛かる暴力の影がリュナを覆う。

その瞬間。

「……あー、ちょ、ストップ」

気だるげに、まるで退屈な雑談の延長線にあるような調子で、リュナが右手をひらりと上げた。

刹那。

巨人の拳が──寸分の狂いもなく空中で静止した。

轟音が嘘のように止み、ただ風が残骸を鳴らす音だけが響く。

「……なっ！？」

蒼龍の声は掠れ、思わず喉を押さえる。

血走った眼が見開かれ、額にじわりと汗が浮かぶ。

（今……“咆哮”スキルは確かに封じていたはず……！）

（なのに、どうして……たった一言で、あの巨体が止まったの……！？）

理屈が追いつかない。

心臓が乱打するように脈を刻み、全身に不快な熱が走る。

蒼龍はぶるりと頭を振り、己を叱咤した。

（……まぐれよ！　偶然に決まってる！　そうでなければ──！）

扇を握る指に、知らず知らず力がこもった。

蒼龍の扇が大きく弧を描いた。

赤い月光を浴び、五火七風扇の軌跡がぎらりと煌めく。

瞬間、巨人の体に再び命令の魔力が叩き込まれる。

無数の肉体で構成された腕が、唸りを上げてうねり、今度こそリュナを叩き潰そうと振り下ろされる。

空気が震え、観覧車がきしみ、レールのボルトが悲鳴を上げる。

だが──

「──だからさぁ」

リュナの声は、どこか投げやりで面倒そうだった。

買い物帰りに友人を引き止めるような軽さで、彼女は片手をひらひらと振った。

「ちょい待てっつってんじゃん」

その瞬間。

ズシィッ……！

巨人の拳は、地面を抉る寸前で動きを止めた。

衝撃の余波だけが広場を震わせ、舞い上がった砂塵がさらさらと降り注ぐ。

あまりにも不自然な静止に、時間そのものが凍りついたかのようだった。

「……バカなっ！？」

蒼龍の喉から、焦り混じりの叫びが迸った。

さっきとは違う。今度は確かに自分が命令を下した。封印も健在のはず。

なのに──なのに、また止められた。

血走った眼が大きく見開かれ、額に浮かんだ汗が月明かりに鈍く光る。

蒼龍は必死にリュナを睨み据えた。

その黒いマスクに……見覚えのない“異物”が刻まれていることに気づいたからだ。

（……あれは……？）

マスクの端。

そこに、小さな模様が浮かんでいた。

──ギザ歯を剥き、にぃっと笑う、不気味でどこか愛嬌のある“口”。

（……そんなもの……さっきまで、あった……？）

背筋を冷たいものが這い上がる。

理屈では説明できない“異常”。

だが確かにそれは、リュナのマスクの端に存在し、今しがた巨人の動きを嘲笑うかのように輝いていた。

　◇◆◇

振り返ったブリジットの目は期待でいっぱいに輝いている。

群がる魔物の影の中でなお、その表情は子どものように純粋だった。

「何か分からないけど……上手くできたのかな？」

問いかけに、リュナは黒マスクの奥でニィッと唇を吊り上げる。

金茶の髪をひと房かき上げ、耳に掛ける仕草はどこか挑発的で、誇らしげでもあった。

「バッチリっす！　──ほら、見てみ？」

マスクの耳に掛かる部分に、黄色い花が咲いている。

花火の夜、アルドが不器用に手渡してくれた、小さな髪飾り。

今は黒マスクと溶け合い、一つの意匠として輝いていた。

「わぁ……！　可愛い〜！」

ブリジットは両手を胸元で合わせ、まるで宝石を見つけた子どものように声を弾ませる。

「でっしょ〜？」

リュナは少し照れたように肩を竦めると、黒マスクを指で弾きながら笑った。

「この黒マスクがあーしのトレードマークっすけど……兄さんから貰ったこの髪飾りも、大事な宝物。だから二つを合わせて──新しいカタチにしたんすよ」

夜空に咲いた少女たちの笑い声は、遊園地の壊れたネオンを一瞬だけ灯し直したかのように、温かな色を周囲に落とした。

──その眩しさが、蒼龍の苛立ちをさらに強くする。

「……それが、何だっていうのよッ！」

巨人の肩の上。

五火七風扇を握る蒼龍の手はわずかに震え、歯ぎしりの音が遠くまで響く。

だがリュナはその声に怯むことなく、ゆるりと蒼龍へ視線を向けた。

黒マスク越しの瞳は、どこまでも挑戦的に煌めいている。

「確か、“神器”ってさ──」

軽口のように、しかし言葉には確かな芯があった。

「『誰かから譲られた武器が神器になることもあれば、己の執念や信念が形になることもある』……そういう話だったっすよね」

黒マスクの下、口角がにやりと吊り上がる。

「──あーしのは、前者ってワケっす」

「ま、まさか……っ！？」

蒼龍の瞳に焦りが走り、思わず声が裏返る。

その隣でブリジットは目を輝かせ、手を胸に当てて前のめりになった。

「それって……鬼塚くん達が持ってた“神器”と同じってこと！？」

リュナは片手を唇に添え、ふっと吐息を漏らす。

挑発するように、しかしどこか誇らしげに。

「そゆことっす」

そして囁くように、だが夜空を支配するほどの強さを込めて言い放った。

「これが──あーしの“神器”……いや、“竜神器”っすね」

──空気が、一瞬で張り詰めた。

リュナが黒マスク越しに息を吸い込み、声を叩きつける。

「“竜神器”解放……！」

「──"黒縄叫喚竜姫(ゲヘナ・ドラグレス)"。」

咆哮のような宣言が夜空を揺らし、観覧車すら軋ませる。

その瞬間、黒マスクの縁から奔流のように黒銀の魔力が迸った。

轟、と風が逆巻き、広場に渦を生む。

まるで黒炎と銀光が絡み合うかのように、リュナの輪郭が激しく揺らぎ、形を変えていく。

黒銀の魔力がはじけ飛ぶと同時に──そこに現れたのは、禍々しさと美しさを同時に宿した戦乙女の姿。

身体を覆うのは、レオタードを思わせるシルエットの鎧。黒銀にイエローの稲光のようなラインが走り、女性らしい柔らかさとしなやかさを逆に際立たせる。

脚部には竜の鉤爪を模したグリーブ。足を踏み出すたび、アスファルトが小さく割れる。

腕は四本。まるでシヴァ神を思わせる異様な神性を放ち、竜腕型のガントレットが煌めく。

顔の下半分は金属製の黒マスクで覆われ、その上から黄色い花のティアラが夜空に浮かぶ月光を反射する。

そして背中から広がる二枚の黒銀の竜翼──広げた瞬間、吹き抜ける風が魔物の群れを一斉に押し返した。

その姿は、人の身と竜の威容を併せ持つ“竜姫”。

遊園地の朽ちた照明すら、彼女の魔力に照らされ再び輝いたように見えた。

「わああ……っ！」

ブリジットが夢見るように声をあげる。

ぱちぱちと手を叩きながら、少女の顔で無邪気に笑った。

「リュナちゃん、かっこいい〜！」

「でっしょ！？　ぶっちゃけ、あの鬼塚とかいうガキんちょの“変身”、羨ましくってぇ…… だからパクっちゃいましたっす！」

変身した竜姫の姿で、リュナは軽々とギャルピースを決める。

その場違いな明るさに、ブリジットは「えへへっ」と照れ笑いを浮かべた。

だが──蒼龍は凍りついたように目を見開く。

肩に立つ彼女の両手の扇が震え、全身に鳥肌が立つ。

（こ……これが……フォルティアの魔竜、咆哮竜ザグリュナの……本当の力……！？）

胸を押し潰すほどの魔力の奔流。

息をするだけで肺が焼けそうな圧迫感。

圧倒的な存在感に、心臓がバクバクと暴れ、冷や汗が背を伝った。

必死に自分を叱咤する。

（落ち着くのよ……！　いくら力を増そうが、“封印呪法”で咆哮さえ封じてしまえば……恐るるに足らない……はず……！）

──だが、その確信はもはや、自分自身にすら届いていなかった。

　◇◆◇

「呑気にお話してる余裕なんて、あるのかしらぁ！？」

蒼龍の叫びが夜空を裂いた。五火七風扇が大きく振り抜かれ、巨人の全身に赤黒い魔力の指令が走る。

「ウオオオオオッ！！」

百を超える魔物の肉体を組み合わせた異形が咆哮し、天を衝く拳を振りかぶった。

振り下ろされる拳は夜風を爆ぜさせ、広場全体を揺るがす。鉄骨のジェットコースターがギシギシと悲鳴を上げ、観覧車の影が激しく揺れた。

蒼龍は息を止めた。封印の呪は確かに走り、リュナの「咆哮」の力を縛ったはずだ。

（今度こそ確実……！　この一撃は、避けられない！）

だが。

リュナは蒼龍を一瞥すらしない。

ブリジットに視線を向けたまま、四本の腕のうち一つをだるそうに持ち上げた。

その掌の中央に──不気味な口の模様。

ギザ歯を剥いて、にぃっと笑っている。

『……動くな〜』

軽口のように、掌の口が喋った。

──ズシィィィン！！

次の瞬間。

巨人の拳が目前で硬直する。膨大な質量は止まったまま動かず、空気だけが衝突を免れず爆ぜ、砂塵がブリジットの頬を撫でていった。

彼女の髪がふわりと浮き上がる。

「……掌に……口っ！？」

蒼龍の声は震え、血走った瞳がありえない光景を捉える。

リュナは気にする様子もなく、もう一本の腕をゆるりと巨人へ向けた。

次の掌がぱくりと開き、今度は陽気な声がこぼれ出す。

『はい、解散〜』

ズルリ……ッ。

不気味な音と共に、巨人の構造が崩れた。

絡み合っていた骨と筋肉がほどけ、数百の魔物の体がばらばらに解き放たれていく。

圧迫感を誇った巨躯は、一瞬でただの群れへと逆戻りした。

「な……っ！？」

蒼龍の喉から掠れた声が漏れる。

しかし終わりではなかった。

三本目の腕がすっと上がり、ばらけた魔物たちをかざす。掌の口が、今度はまるで工事現場の監督のように軽く叫んだ。

『ご安全に〜』

──ふわり。

落下を始めていた魔物たちの体が、やわらかな魔力に包まれる。

石のように叩きつけられるはずだった巨体が、羽根のようにゆるやかに降り、夜の地面に優しく横たわる。

呻き声も、血飛沫もない。ただ眠るように安らかに。

「……な、何なのよ……これ……！」

蒼龍は崩れゆく巨人の肩から飛び降りる。

思わず後退り、扇を握る指先が震えた。

「こんな、出鱈目なスキル……あり得ない……！」

月明かりの下、黒銀の竜翼を広げたリュナはただ不敵に笑っていた。

リュナはゆっくりと蒼龍に視線を向けた。黒銀の鎧の隙間から、禍々しい魔力が漏れ出す。

「もうな──」

黒マスクの奥から低い声。

「テメーの封印なんちゃらみてーなスキルは、あーしには通じねんだよ」

四本の腕が同時に蒼龍に向けられる。

その全ての掌に刻まれた口マークが、ギザ歯を剥いてにぃっと笑う。

──次なる恐怖が、蒼龍を飲み込もうとしていた。