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二十八．ちょっぴりイタイ集合写真

　賑やかな夕食も終わり、窓の外の景色はもう真っ暗。すっかり夜の帳が下りていた。

　それでも、あおいは自宅に帰る素振りを見せてはいない。むしろ、のんびりくつろいでいるように見えなくもなかった。

　そんなあつかましいあおいのことを、彼は煙たく思いながらも、もう面倒くさいのか、追い返すという気持ちすら薄らいでいた。

「ねー、ねー。」

「何だよ？」

　あおいからいきなり問いかけられて、気のない返事をする彼。

「ヒマだからさー、押入れ開けていい？」

「どうしてそういう発想になるんだよっ！？」

　彼のツッコミなどお構いなしに、あおいは勝手に押入れの扉を開けていた。

　あおいは鼻歌交じりで、彼のやめてくれ！という声など無視したまま、押入れの捜索を始めてしまう。

　捜索をすること３分あまり。あおいはクルッと振り返って、彼のことを冷めた目つきで睨んでいた。

「エッチな本どこにもないじゃーん？どこに隠してるの？」

「だから、どうしてそういう発想になるんだよ！連続２回目！」

　エッチな本などどこにも隠していないと、彼は力強く真っ向から否定した。それもそのはずで、たまたま彼は最近、押入れにしまっていたその類の書籍を整理したばかりだったのだ。

　彼が内心安堵していた矢先、あおいはその代わりに・・・と思わせぶりに笑って、押入れからある物を引っ張り出してきた。

「あ、それは・・・！」

「へへへー。学生時代の卒業アルバムはっけーん！」

　あおいが持ち出してきたのは、二人の淡い学生時代の思い出が詰まった卒業アルバムであった。

　学生時代にあまりいい思い出のない彼であったが、懐かしそうな顔で表紙をめくるあおいを前にして、まぁ実害はないだろうと、アルバムを奪い取るまでのことはしなかった。

　アルバムの１ページ目には、学校の校庭をバックにした卒業生全員の集合写真が載っている。屋上から撮影しているためか、一人一人の表情がわずかにわかるぐらいの写真だった。

「あー、あんたのこと見っけ！」

　あおいは集合写真に写る卒業生の中から、ズバリと彼のことを見つけ出した。彼女の指が示す箇所には、間違いなく、学生時代の彼の初々しい頃の顔が写っていた。

　大勢いる中からよく簡単に見つけたなと、感心の眼差しを送る彼。それを聞いて、あおいは取るに足らないと自信満々に笑っていた。

「簡単だよぉ。あんたみたいな幸薄そうな顔、他にないからね。すぐわかっちゃうよ。」

「そういう理由で、あっさりと見つけるな！」

　アルバムの集合写真をまじまじと眺めて、あおいはその当時の思い出に耽っているのだろうか、感慨深そうな表情を浮かべていた。

「みんな元気かなー？今頃どうしてるかなー？」

　久しく会っていない、学生時代の友人のことを思い浮かべるあおい。卒業アルバムを紐解く際、誰もが経験するような光景であろう。

「やっぱり一人ぐらいは、刑務所に収監されてる人いるよね？」

「・・・おまえさ、もう少し友人のことを信頼してやれよ」

　そんな会話をしながら、集合写真を眺めている二人。それぞれ、その当時を出来事を振り返りながら。

　突然、あおいはクスクスと微笑しだした。彼女は写真のある人物を指で示しながら、この子バカだね～と呆れ返っていた。

　彼もその人物のことを目で捉える。その人物は、人一倍目立とうとしていたのか、髪の毛を逆立てて、顔にバカという文字を書いて、さらに動物のごとく四つんばいになって、ファインダーに睨みを利かせていた。

「いるんだよねー、こういう子。今思うとさ、これってかなり恥ずかしいよね」

　あおいが写真の人物に哀れんでいると、彼も哀れむばかりの表情で、彼女のことを見つめていた。

「あのさ。・・・この写真の子、正真正銘、嘘偽りのない学生時代のおまえだよ」

「・・・あり？」

　彼に指摘されるや否や、あおいは絶句したまま呆然としていた。

　いつもバカにされっ放しの彼は、今回ばかりは、やり返した気分に内心喜びを隠し切れなかった。