11話　屍鬼化の原因

◇◇◇◇

　

　ランプの明かりで報告書を書いていたアメリは、寝台が軋《きし》む音に手を止めた。

　椅子をずらして振り返ると、マクシミリアンが上半身を起こし、包帯の巻かれた額を不機嫌そうな顔で触っている。

「お目覚めになられましたか」

　立ち上がり、側によるとサファイア色の瞳をすがめて見つめられた。

「ロイは？」

「交代で休んでいます。あと一時間後には、こちらに来る予定です」

　時計は深夜1時を指している。ロイと交代した後、アメリは朝まで眠るつもりだった。

「リアムは」

「王子の決めた時間だから、と、ベッドに」

「ならいい」

　ぶっきらぼうに返事をし、ベッドから足を下ろす。途端に身体が痛んだのだろう。柳眉が寄る。

「額の傷は三針縫っています。骨折はありませんが、ひょっとしたら肋骨にひびがはいっているかも、と医師が」

　ぶん回されて壁に叩きつけられたのだ。これぐらいの傷で済んで御の字だろう、とアメリは思うが、本人は面白くないらしい。

「最悪だ。怪我はする、赤毛は取り逃がす」

　ぶつぶつと言い、周囲に視線を彷徨わせている。

「なにか飲みますか？　えっと」

「それはロイが用意したものか」

　食い気味に尋ねられ、アメリは面食らったものの、サイドテーブルに歩み寄り、ふたつのゴブレットを持ち上げた。

「そうです。用意してくださいました。冷ましたお茶か、ワインがありますが」

「どっちでもいい」

　ぶっきらぼうに言い放たれた。さて、どうしようとアメリは自分の両手を眺め、なんとなくお茶の入ったゴブレットの方を手渡した。

　マクシミリアンは床に足を下ろすと、何も言わず、一息に中身を呷る。

「……あの」

　はあ、と息を吐き、額に片手を当ててうつむくマクシミリアンに声をかけた。

「なんだ」

　その姿勢のまま返事が来る。

「何も知らずに……。いろいろと無神経なことを言いました。本当に申し訳ありません」

　アメリは頭を下げた。

「ロイさんからお聞きして……。その、王妃様のことや、みんなの境遇のことを……」

「なんだ」

　アメリの話をぶつりと断ち、マクシミリアンは小さく笑った。そっと顔を上げると、彼は相変わらず姿勢を変えていない。

「お前が、莫迦《ばか》みたいに屍鬼の罠に引っかかったことかと思った」

「そ……、それもあわせまして……」

　脂汗をにじませながら詫びると、くすり、とまたマクシミリアンは笑った。

「そういえば、お前は、屍鬼になる前提として、脳の機能障害による心停止をあげていたな」

　両手で包み持つゴブレットを覗き込むようにして、マクシミリアンは言う。

「ええ。そう……、ですね」

　記録を読む限りでは、例外なくそうだ。頭痛や視覚異常を訴えて昏倒。心停止し、屍鬼化して覚醒する。

「飲み物に入っていることが多い」

　ぽつり、と言われてアメリは目をまたたかせた。

「なにが、ですか」

「寄生虫だ」

　ん。何の話だ、と戸惑うアメリの前で、マクシミリアンはうつむいたままだ。

「教会のやつらは認めないが……。屍鬼化する原因は、おそらく寄生虫」

「きせい……、ちゅう」

　呟くアメリに、マクシミリアンはぞんざいに頷き、続ける。

「寄生虫は飲み水や傷口から体内に入り、血管に移動する。そのまま血流にのって脳に到達。そして、臓器の機能不全を起こさせ、宿主を意のままに操るんだ。寄生虫《あいつら》にとって、宿主の自由意思程、邪魔なものはない。だから、まず脳に住み着き、乗っとる。そして、肉体を操り、移動させる。あいつらが〝我が主〟と呼ぶ化け物のもとに。捕食させるために」

　ゆっくりとマクシミリアンは顔を上げた。サファイアに似た瞳がアメリに向けられた。

「母上もそうだ。あの晩、赤毛のメイドがお茶を運んできた。母上はそれをお飲みになり、おれに聖書を読み聞かせようとした。寝る前、いつもそうするように。だが、その後」

　ひとつ、息を吸い、小さくマクシミリアンは呟いた。

「屍鬼化した。殺したのはおれだ」

　アメリは黙ったまま、奥歯を噛み締める。なんと言えばいいか分からない。ぽつぽつと語り続けるマクシミリアンを、ただただ、見つめるしかできなかった。

「寄生虫に気づいたのは、ロイだ。あいつは屍鬼化の原因を探っていた。なぜ、死体が移動するのか。なぜ、その動きを止めようとすると狂暴化するのか。原因は、脳だと気づいた。お前が言うように、屍鬼化した人間は、全員頭痛を訴えるからな」

　マクシミリアンは両手でゴブレットを弄びながら、淡々と続けた。

「ロイは屍鬼の頭を割り、脳を徹底的に調べ続けた。結果、寄生虫を見つけたんだが」

　ふふ、と端正な顔に苦笑いを浮かべた。

「狂人として捕縛され、一生投獄されるところだった。だが今、おれの力になってくれている。リアムも似たようなものだ。あいつは犬に特殊な訓練を施し、屍鬼をみつけてはその訓練の対象にして食い殺させていた」

　マクシミリアンは目を細め、アメリを見上げた。

「お前が詫びるような人間じゃないんだ、おれたちは」

　ふ、と彼の唇が緩む。

「同情されるような価値もない」

「同情なんかじゃありません。それに、あなたがたは酷い人でもない」

　咄嗟に口から言葉が飛び出す。

「酷い目に遭った人たちだった。傷ついた人たちだった。それなのに、私も含めてみんな誤解していて……」

　こぶしを握り締め、目元に力を込めた。何故だか泣きそうだ。

「一生懸命な人だったのに……」

　宮廷での評判は散々だ。

　こらえきれず、涙が頬を伝う。慌ててアメリは拳でぬぐうと、細かく震える唇を噛んだ。