新たなプロジェクト
ログインしました。昨日の戦いは辛くも私達の勝利で終わった。闘技場は万雷の拍手で満たされていたので、皆が楽しめたらしい。私は歓迎会を上手く締めくくることが出来たと安堵していた。
「昨日はありがとうな、兄弟」
「あん？何のことだァ？」
「惚けるな。私に箔をつけるためだったのだろう？」
その翌日である今日、私はジゴロウを中庭に呼び出していた。それはジゴロウに昨日の戦いにおける彼の真意について礼を言うためである。
ジゴロウと源十郎は馬鹿ではない。闘技場という閉所だが高さは十分に確保されている空間では私の方が圧倒的に有利であることくらいわからない訳がない。そして私が二人のことを良く知っているように、二人も私のことを知っているのだから。
ならば手段を選ばずにカルとリンを呼び出して数的有利を確保することなど読めていたはず。自分達にとって不利な条件で私を本気にさせつつ戦ったのは何故か？もちろん、私と戦いたかったのは間違いない。戦うこと自体がジゴロウと源十郎の目的なのだから。
だが、最大の目的は別にあると私は確信している。それは私がジゴロウと源十郎に勝利する姿を新入りに見せ付けることなのだ。
「自分達が腰を据える国の王が、強者として有名な二人をまとめて相手をして勝利する。それを見せることで魔王に相応しい実力の持ち主だと演出した…違うか？」
私は魔王としてこの国を束ねているが、二人とは違ってほぼ無名の存在だ。ミツヒ子などは私がジゴロウと共に勇者君達を倒した存在だと気付いているようだが、カキアゲの前例があるので根掘り葉掘り聞こうとはしなかった。
一応、魔物専用の掲示板で最初期に私とアイリスが交わした記述が残っているので過去のログを漁れば魔物プレイヤーならすぐにわかることではある。あれから書き込みをしていないこともあってもう忘れられているようだが。
「あー…隠しきれねェかァ。半分正解だぜェ、兄弟ィ」
私と共に日課である賢樹への水やりを行いながら、ジゴロウは観念したかのように白状した。私を公衆の面前で戦わせ、その実力を新入りに知らしめようと私を煽ったという予想は正しかったようだ。
だが、半分というのはどういうことなのか。その答えはジゴロウの口からすぐに聞かされることになった。
「本当は引き分けくらいにするつもりだったんだぜェ？それがカル坊とリンの嬢ちゃんを出して来られるたァな。お陰で闘技場で初めて敗けちまったァ」
…どうやら想定外は敗北そのものだったようだ。よく考えずとも二人の性格的に策のためであっても敗北することは嫌がるだろう。つまり、私達は実力で二人を降したのだ。
闘技場という狭い空間かつ高所の有利を活かし、さらにカルとリンの力を借りていたとしても勝ちは勝ちである。あの二人を相手に勝てたというのは自信にしても良いのではなかろうか。
「次ァ敗けねェぜェ。勝ち逃げは許さねェぞ」
「わかった。その時は全力で抗わせてもらう」
そんな会話をしながら水やりを終えた私達は宮殿にある会議室に移動する。実は今日、しいたけから話し合いたいことがあるという連絡を受けていた。その目的が何なのかは知らされていないが、我々のクラン全員が集まることになっていた。
魔王国を建国して以来、クランの全員で集まって会議をするのは初めてかもしれない。誰かと誰かが不仲とかそういうことはないものの、別行動を取ることも多いので全員で集まるのはとても珍しいことになりつつある。少し寂しい気がするが、同時に集まるのが楽しみであった。
会議室には続々と仲間達が集まっていく。自然と雑談に興じることになるのだが、待ち合わせの時間になっても肝心のしいたけだけがまだ来ていない。自分が主催をしておきながらすっぽかすことはないと思うのだが…しいたけならあり得ると誰もが思っているらしい。会議室には何とも言えない空気が漂っていた。
「…一応、メッセージを送っておくか？」
「そうしましょ…」
「おまたせぇい！ぶえぇ！？」
こちらから連絡しようかと思った矢先、会議室の扉を開け放って入って来たのはしいたけだった。彼女は勢い余ってその場で前のめりに転んでいる。相変わらず落ち着きがないなぁ。
よっこいしょと言いながら立ち上がったしいたけは、醜態をさらしたことなどお構いなしに空いている場所へ向かう。そして会議室の机をバンと叩いてから早速とばかりに本題に入った。
「今日、皆に来てもらった理由は二つある！一つ目は迷宮を作りたいであります！」
「いきなりだな。だが、迷宮か…面白そうではある」
しいたけの持ち込んだ議題とは迷宮の作成についてだった。以前、私達は迷宮の核を発見している。これを使えば迷宮を作ることが出来るのだ。
迷宮と言えば私達がまだ五人だけだった頃にボス役をやったものだ。なんだかとても懐かしく感じていた。
「核の解析は終わったし、ちょちょいと弄ってできる限り強化してあるのさ！」
「強化なんて出来たのか」
「迷宮作るんはええけど、どこに作るんや？それに迷宮って作りっぱなしでええモンなんか？」
迷宮を作成する場所とその維持管理について質問したのは七甲だった。私も第一印象としては面白いと思ったが、七甲と同じ懸念を抱いていた。どう考えても作って終わりになるとは思えなかったからだ。
そして我々の懸念は正しかった。しいたけ曰く、迷宮にはいくつかの複雑な仕様があるらしい。この仕様を理解しなければ作成について手放しにゴーサインを出す訳にはいかなかった。
「今確認したが、【国家運営】の能力の範疇になるくらいの一大プロジェクトになるぞ。作るためには入念な準備が必要になる。まずはその辺りの見積もりを行ってからだな」
「ちぇ〜、新入りが来た流れで許可してもらえると思ってたのにぃ〜」
「イザームは何も作らないとは言ってないでしょ。もっと具体的な計画を立ててから言えって言ってるの。そうよね？」
不貞腐れるしいたけをフォローする兎路の確認に私は首肯した。最初から私は迷宮の作成については乗り気なのだ。ただ、見切り発車は難しいと言っているだけなのである。
却下された訳ではないと理解したしいたけは渋々ながらもなら計画を立ててから出直すと迷宮については一度諦める。そしてすぐに気持ちを切り替えて次の議題に移った。
「じゃあこっちは作らせて欲しい！模型も作ってきたんだぜ！？」
「メー？白いイザーム？」
「ただの骸骨じゃん」
そう言ってしいたけが取り出したのは人体の骨格標本を思わせるフィギュアだった。骨盤よりも上の部分はとてもリアルなのだが、本来は下半身があるべき場所には何故か黒い球体がくっついている。一体何だ、これは？
「…ちょっと待って。縮尺って書いてるわねぇ？」
「ええと……これ、とんでもなく大きいんじゃないかい？」
邯那がフィギュアの端にある縮尺に気付き、羅雅亜がそこを注意深く確認するとしいたけが作ろうとしているモノの大きさに戦慄しているようだった。それはそうだろう。これ、地面から頭頂部までの高さが二百メートルくらいになるのだから。
「ふっふっふ！良く気付きましたな！これこそプロジェクト名、『餓者髑髏』。最強最大の防衛兵器さ！」
どうやら骸骨型の防衛兵器の構想らしい。フィギュアを良く見れば骨の隙間には機銃などがズラリと並んでいる。機銃だけでは心許ないので、恐らくは他にも様々な兵器が設置されるのだろう。
「これほど大きなモノ、本当に作れるのでしょうか？」
「魔王国の技術とザビーネちゃんの知識を集約すれば作成可能だよ。それについては心配無用ってね」
「作れるのは良いのですがな、何故にこのタイミングでこの提案をしたのか教えて下され」
「そりゃ、新入りが来たからだよ。あれだけの人数が増えたんだ。情報はどっかから漏れる。だから外から攻め込まれた時に備えて防衛手段を整えておいたほうが良い…ってマキシマが難しい顔で言ってた」
情報の漏洩と外敵の襲来か。それについては私達も予期していたが、あまり危機感は持っていなかった。情報が漏洩したとしても現状の戦力で対処可能だと考えていたからだ。
だが、マキシマはそれでは不十分だと感じていたらしい。そこで私達にしいたけ経由でより防衛戦力を整えるべきだと提案してくれたのだろう。
「…わかった。プロジェクト『餓者髑髏』は進めるべきだろう。皆はどう思う？」
防衛戦力を充実させるためとなればケチるべきではない。反対意見が出ることはなく、プロジェクト『餓者髑髏』は進めることになった。これが道楽ではなく防衛兵器ということなので、拒絶する理由がなかったからだろう。
それにしても…防衛戦力の拡充か。確かに急務と言えるかもしれない。私にも出来ることは必ずあるはずだ。今一度、何が出来るのか考えてみるか。
次回は10月17日に投稿予定です。
