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第91話　決戦の朝

　二週間後。

　魔術工房の前には、魔王討伐のために編成された精鋭部隊が並んでいた。

　再び来訪したリリアは、上機嫌のシエンによって迎えられる。

「やあ、どうだね。壮観だろう。順に紹介してあげよう」

「……お願いします」

　リリアは丁寧に頭を下げる。

　険しい表情だが、先日ほどの不調は見られない。

　あれから数え切れないほどの葛藤を経て、リリアは正々堂々と現実に立ち向かうことにした。

　己の選択から目をそらさないと決めたのである。

　シエンは精鋭部隊のうち、アンデッド部隊の奥にいる人間を指差した。

　規模としては数千人を超えるだろう。

　彼らは不揃いの装備で身を固め、恍惚とした表情で虚空を眺める。

　シエンは意気揚々と解説する。

「彼らは各国から買い取った囚人だ。精神魔術で不安や恐怖を消し、肉体の潜在能力を引き出してある。洗脳も完璧だから裏切る心配もない。完璧な兵士だね」

「精神魔術の反動はあるのですか」

「当然あるさ。まあ、彼らの犠牲で世界が平和になるなら安いものだ。気にすることはない」

　リリアの懸念に対し、シエンはあっさりと事実を述べた。

　残酷な事実を提示する瞬間も彼は態度を変えない。

　どこまでも冷徹で合理的だった。

　リリアは魔術工房の陰に控える数十人の集団に注目する。

　その集団は黒銀の鎧を身に纏い、不気味なほど静かに待機していた。

　異様な光景が気になったリリアはシエンに尋ねる。

「あの集団は何でしょう？」

「良い所に気付いたね。彼らは実験部隊だ。あの鎧は特別でね。魔族の力を内包していて、自在に形状を変えることができる。ただし装備すると肉体を吸収されてしまうんだ。しかも一度装備すると外すことはできない」

「まるで呪いですね」

「あながち間違っていない。鎧の主原料はとある人造勇者の死体を加工したものだ。培養に成功して量産に踏み切ったが、あれは人間が装備すべきではないね」

「それなのに部隊に配ったのですか」

「性能の高さは本物だからね。肉体を完全に吸収されるまでは無敵なのが大きい。ちなみに装着している人間も囚人だよ」

　シエンにとって兵の命は使い捨てだった。

　彼のスタンスは人造勇者のメカニズムにも反映されている。

　目的達成のためなら些末な犠牲を厭わない。

　むしろ積極的に犠牲を払うことで、最良の結果を引き寄せる。

　それがシエンのやり方なのだった。

　居並ぶ部隊を眺めるシエンは、遠くから歩いてくる一団を見て笑う。

「主戦力が来たようだね」

「どこですか？」

「ほら、見たまえ。彼らこそが救世の英雄だ」

　朝日を背に整列して歩いてくる者達がいる。

　彼らは人造勇者の部隊——総勢三百人の決戦兵器であった。