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第87話　魔王の知識

　シエンはソキと目配せする。

　それから彼は立ち上がり、リリアを手招きして客間を出た。

「君に見せたいものがある。ついてきたまえ」

　シエンが向かった先は魔術工房の倉庫だった。

　雑多な魔道具が並ぶ中、彼は僅かに色の変わった床を一定のテンポで踏む。

　すると、床がスライドして地下へと続く階段が現れた。

　リリアは驚きと感心で声を洩らす。

「こんな場所が……」

「秘匿したい研究が多いのでね。多重結界で保護しているのだよ。無許可で立ち入れば呪われる仕様さ」

「お、恐ろしいですね」

　三人は階段を下り始めた。

　階段は魔力の灯で照らされているが、気を付けなければ踏み外しそうなほどに暗い。

　慣れた様子のシエンやソキと違い、リリアは慎重な動きで二人についていく。

　途中、シエンは話を振った。

「ところでリリア君。魔王について君はどこまでの知識を持っているかな」

「魔王についてですか？」

「そうだ。君の認識を聞いておきたい」

　リリアは足元に注意しながら考える。

　そして自身の持つ知識を端的に明かした。

「生きた災害と呼ばれる最強の魔族……ですかね。すみません、詳しいことは知らされていなくて」

「そこだよ。重要なのは知らされていないという点だ」

　足を止めたシエンがはっきりと言う。

　彼の目には深い知欲が宿っていた。

「魔王の正体は誰も知らない。戦場に現れないからだ。魔族の言動から存在を確認しているだけで、その実態はほとんど闇に包まれている」

「まさか、魔王は実在しないのですか？」

「それはない。少なくとも魔王に該当する敵がいるのは歴史が証明している」

　シエンはまた階段を下り始めた。

　そのペースがだんだんと加速していく。

「古代の文献によると、魔王は不定期に出現しては壊滅的な被害をもたらすらしい。ただし百年ほどで勝手に死亡するそうだ。己の瘴気で自壊しているという説が有力だが、今のところ根拠は薄いね」

「初めて知りました……そんな情報があったのですか」

「数人の勇者に古代の石板の解読を任せていてね。戦闘以外のあらゆる角度から魔王の対策を試みているのさ」

　シエンはほとんど駆け足に近い速度で階段を下りる。

　リリアは慌てて後を追うことになった。

「魔王の死後、蓄えられた瘴気が新たな魔族に宿って休眠させて、やがて魔王へと進化させる。休眠からの目覚めには約五十年がかかる。つまり魔王の出現から死亡までは百五十年の周期というわけだね」

「現代はその周期の只中というわけですね」

「その通り。我々はなんて幸運なのだろう。これほど研究欲をそそられる事柄は滅多にないよ」

　シエンは心底から楽しそうに笑う。

　リリアはその姿に恐ろしさを感じた。