第47話　最期の望み

　リグルとマギリの魔族狩りは各地に絶大な影響をもたらした。

　二人はあらゆる戦場に乱入し、ただひたすら魔族を斬った。

　身勝手な突撃だったが、彼らが参戦しなければ敵わなかった魔族も多く、結果的には多くの人間が救われることとなった。

　連勝に次ぐ連勝で人々は沸き立ち、功労者のリグルを"魔剣の勇者"と呼び始めた。

　実際は剣のマギリが勇者なのだが認知されておらず、本人も周囲の評価を気にしないため、そのまま誤解は広まっていった。

　行く先々でリグルは歓迎され、勝利を導く戦神のように扱われるようになる。

　一部始終を間近で見守るエナは、ただ感心するしかなかった。

　そんなある日、三人は地方の平原にいた。

　魔族の大群を一掃したリグルは満足そうに笑う。

「どうじゃ！　ワシの実力は一流じゃろう」

「そんなわけねえだろ。俺様は絶対に認めねえぞ。一流ってのはな、才能と努力で積み上げられた技術あってこそで……」

　マギリは早口で持論を語る。

　かなり熱心な口調だが、肝心のリグルはまったく聞いていない。

　リグルは魔族の遺品を漁り、使えそうな武器を探していた。

　彼はマギリを使いつつも、別の得物も併用する時があるのだ。

　戦闘後に予備を調達するのは恒例の作業となっていた。

　好き勝手に振る舞う二人を見て、エナは楽しそうに呟く。

「仲良しッスね」

「はあ！？　目が腐ってんじゃねえのかッ！」

「残念ながら綺麗な目ッスよ。視力も抜群ッス」

「聞いてねえことまで喋んな！」

　その時、リグルが唐突にせき込んだ。

　彼の口端からは血が垂れていた。

　血に気付いたマギリが声音を変えて問う。

「おいどうした。さっきの戦いで怪我してたのか」

「違う……不治の病を患っておってな。その症状じゃよ」

「病だと？　爺、お前死ぬのか」

「医者にはあと半年が限界じゃと言われたのう。内臓が枯れて死ぬそうじゃ」

　リグルは残念そうに言う。

　戦闘中の気迫が嘘のように落ち着いていた。

　膨張した筋肉も萎み、今にも倒れそうなほどに弱々しい姿となる。

　一呼吸を置いた後、リグルは言葉を続けた。

「のう、魔剣よ。ワシは戦いの中で死にたい。おぬしが不満なのは分かるが、もう少しだけ付き合ってくれんか」

「……老い先の短さを盾に懇願するのかよ」

「全力を尽くして死ぬためなら、名誉も誇りもいらん。泥水を啜ってでも成し遂げるつもりじゃよ」

　リグルの目には強靭な意志が宿る。

　肉体が衰えようと決して折れない精神の輝きがそこにあった。

　話を聞いていたエナがリグルに提案する。

「賢者さんに頼んで勇者になればいいんじゃないッスかね。たぶん病気も治るッスよ」

「ワシは長生きしたいわけではないのじゃよ、お嬢さん。そういう方法は求めておらん」

「強情ッスねえ。こだわりが面倒くさいッス」

「ぬはは、辛辣じゃのう。まあ反論はできんのじゃが」

　力なく笑ったリグルは丁寧な手つきでマギリを地面に置く。

　そして深々と土下座をした。

「どうじゃ。おぬしの半年、ワシに預けてくれんか」

「……分かった。ただし条件がある」

　リグルが驚いた様子で顔を上げる。

　そんな彼にマギリは告げた。

「狙うのは魔王だ。どうせなら最強にぶつかって死にやがれ」