４　公爵令嬢は甘い夢を見る

　クロエは、夢を見ていた。

　スティーブと婚約を結んだ頃の夢。

　甘く優しい、過去の幸せ。

◇◆◇

　スティーブは、美しい少年だった。

　その見目ももちろんだが、クロエが本当に美しいと思うのは、彼の心の在り方だ。

　将来は王太子となり、国王となることが定められたスティーブに逆らう者は、この国にはほとんど存在しない。

　けれど彼は、権威を振りかざすこともなく、おごり高ぶることもしない。

　むしろ自分がその地位に追い付けるよう、ひたすら努力を絶やさない少年だった。

　クロエはずっとスティーブの努力をそばで見ていた。

　同年代の貴族令息の、なんと幼いことか。

　貴族令嬢の、なんと夢見がちなことか。

　彼らは努力せずとも、その権利を当然のように享受できるものだと思っている。

　今ある栄光は、そもそも大前提として、領民、国民あってのもの。

　さらに当然それだけではなく、父や母や、その両親、そのまた両親――彼らの祖先から脈々と受け継がれてきたものであって、先人たちの努力なしには得られなかったものなのだ。

　だから、クロエはスティーブに負けないように、ひたむきに努力した。

　王子妃教育を受ける他の令嬢たちが、その厳しさに音を上げ始めても、クロエは文句一つ言わずに粛々と課程をこなした。

　王子妃教育は、クロエ以外の高位貴族家の令嬢も、受けていた。

　それは、スティーブや他の王子たちの婚約者選びの一環として、である。

　ある程度の課程をこなした時点で及第点をもらった令嬢が、王子の婚約者候補となることができるのだ。

　そして、その数名の令嬢の中から、クロエがスティーブの婚約者として選ばれた。

　クロエの成績が良かったこともあるが、スティーブがクロエを気に入ったのである。

　そのきっかけは、ある日、スティーブがクロエに何気なく尋ねた、この言葉だった。

「クロエ嬢、どうして君はそんなに頑張るんだい？　地位を得るということは、とても大変なことだ。君はそれを分かっているのか？」

　クロエは、スティーブから突然話しかけられたことに驚いたが、すぐに彼を労わるように優しく笑って、告げた。

「知っていますわ。だって、殿下が常に血の滲むような努力をなさっていることを、わたくしは存じ上げておりますもの」

　スティーブは、この言葉に衝撃を受けた様子だった。

　王族と結婚するということは、国と結婚すること。

　その意味を、クロエはしっかりと理解していた。

　王子妃という地位と権力、そして美麗な夫――他の令嬢が欲しているものとは違う、もっと高い位置まで、クロエにはきちんと見えていたのだ。

　スティーブは、クロエを王宮の中庭へと連れ出した。

　美しい花々が咲き乱れる庭園の中。

　花を愛で、二人の時間を楽しみ、笑い合いながら、ゆっくりと散策をする。

　スティーブは、ある花壇の前で立ち止まった。

　彼はエンゼルランプの花を一輪摘み取ると、クロエに差し出す。

「これから一生、命を賭して君を守ると約束する。クロエ嬢、私の婚約者になってくれないか？」

　クロエは、その花を嬉しそうに受け取った。

「はい。よろしくお願い致します。でも……」

「……何か、問題でもあるのか？」

「いいえ。殿下に守っていただくだけではなくて、わたくしにも殿下を、そしてこの国を守るお手伝いをさせてください」

「……！」

　スティーブは、空と同じ澄んだ青色の瞳を、大きく見開いた。

　その瞳は、すぐさま嬉しそうに、柔らかく細まった。

「――ありがとう。君を選んで、良かった」

　美しい、優しい青に、吸い込まれるようだった。

　このとき。

　クロエは、スティーブに、恋をしたのだ。

◇◆◇