エピローグThe♈️

「...ちくしょう。」

　寂れた地下駐車場の一角に木霊する、短く漏らしたその声が。起き上がった一哉の心情を物語っていた。

「おや？カズ君じゃないか！」

「だぁから鬱陶しいっつの。」

「そうかい？ごめんよ...」

「や、やけに素直に引くじゃんかよ...別に気にしてねぇよ。」

　少し引きながらも、どうするか迷う一哉に、助け舟が流れてきたのは、それから数分は放置されてからの事だった。

「おーい、深夜組。ご飯出来てるけど？」

「美陽、おやっさんはどうなってんだよ。」

「え？ あぁ、昼間にちーちゃんが、さ。」

「あ〜...中学生だっけ。そういう時期だわな。」

　食卓へ促される養父を見送り、帰ろうとした一哉の肩が音を立てるほど掴まれる。

「痛ぇんだけど？」

「ど〜こ行こうとしてるぅ？」

「いや、家に...」

「こ！こ！も！アンタの家でしょ。一人分くらい訳ないんだから、アンタも食べてけば？」

「それなら俺が作」

「それはダメ。」

　なんだよ、と不貞腐れながらも、黙って室内に入るしか無い。こうなった義姉がテコでも折れないのは知っている。

　ロールキャベツと春雨スープ。野菜の旨みを存分に堪能するメニューだ...ロールキャベツの中身には言及してはいけない。

「んで？なんだって急に帰ってきたりした？」

「ひは、ほくにひゆーは」

「おう、食ってから喋れや。当てつけか？」

　自分の分を一哉に取られたからか、青筋が浮かんでそうな顔の義兄に、大人気ねぇなあとぼやきながら飲み込んだ。

「特に理由はねぇーよ。」

「お前が理由も無いのに帰ってくるかよ、来いって言っても来ねぇのに。」

　深く頷く養父と義姉は思考の外に追いやり、理由を考える。本当に思い浮かばない。

　ゲームに負けた事なんて、大会だけでも一度や二度では無い。今更ショックを受けるような事も無いはずだ。

「ただ、何となく顔が見たくなった...じゃダメか？」

「随分と殊勝な事を言うようになったもんだな。この調子で寄るようにしろよ？」

「気が向いたらな。」

「カズくーん！」

「だぁから！鬱陶しいっつーの！」

　皆が寝静まった夜に、二人で缶を傾けながら、美陽が口を開く。

「珍しいね、カズからお願いしてくるなんて。」

「一人で飲む気分じゃ無かったんだよ。」

「それで帰ってきたんだ？友達居ないもんね〜。」

「そういう訳じゃねぇけど...」

　缶ビールを一気に煽ると、次の缶へと手を伸ばして叩かれる。

「あんだよ。」

「二本まで。」

「嫁かよ。」

「早く相手見つけたら？」

「煽ってんのか？」

「怒っちゃった？怖〜い。」

「...酔ってんな？」

　彼女がチビチビと飲んでいる、ほ○酔いの桃を取り上げる。半分も減っていない缶を、呆れながら自分の口に流し込む。

「何すんのよ〜。」

「相変わらず慣れてねぇんだな。」

「そりゃそうでしょ。そんな余裕は無いもの。」

「...悪かったな。」

「え？なにが？」

「いや、なんでもねぇ。」

　そうだ、悔しさじゃない。ショックじゃない。懐かしいこの感情は、申し訳なさと不安だ。

　勝っていれば、楽させてやれた。自分が負けたから、余裕は無いままだ。役立たずな自分に、居場所が消えていく。笑う母親と、煙草の熱...

「ねぇ、どうしたの？」

「なんでもねぇって。」

　不安と焦燥が、イライラを生む。不味い、呑むんじゃ無かった。歯止めがきかない。

「なんでもなくは無いでしょ。」

「だから、関係ねぇ...！」

　上げた顔には、驚いた顔で身構える義姉と、揺れる炎。チラチラと穂先を揺らす、暖かく穏やかな赤。

「カズ...？」 『ハックー。』

「...も〜らい。」

「あ、ちょっと！？」

　鬱陶しい金色の、鈴みたいな耳障りな声が聞こえた気がした。

　義姉の手元から奪った一本を一息に飲み干して、赤くなった顔でぼんやりと蝋燭を見る。

「...アニキの使ってねぇライターってあったっけ？」

「え？多分あるけど...何かあった？」

「んや、別に...」

「何、急にニヤけて...」

　良いブレーキが見つかったみたいだ。少しばかりは堪えてやろう。

　ただ、それも明日から。今日くらいは、ゆっくりとしよう。

「美陽、あんがとな。」

「え、ホントに何...？」

「別に。」