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41.主婦、放置プレイされる

　黒幕って。

『魔王』の後ろに、更にラスボスがいたのか。

　しかも女。

　いや性別関係ないけどさ。

　ともかく、『魔王』を斃さないと黒幕が出て来ないからって、そんな理由で『魔王』は自分を斃してもらおうとしてるの？

　何のために？

　ルードのため？

　ルードのためなら死んでも良いって事？

　いやいや待ってよ、そんな愛する人のために命まで犠牲にする的な。

　え、まさか『魔王』ってルードの事が好きなの？

　まあね、あの雑記見てたらルードの事しか書いてないもんね。

　そういう事もあるのかもね。

　ってそんな事あってたまるか！

　思わずノリツッコミしちゃったじゃないの。

　ルードの事が好きなら何で『魔王』になるのよ。

　素直に『勇者』のまま『魔王』斃して戻ってくれば、ルードとずっと一緒に居られるのに。

　変な方向に思考が向いたまま軌道修正できない私に、『魔王』は再び眉を寄せた。

「結論は急がなくて良いが、早く元の世界に戻りたいなら」

「え、あ、いや、そうじゃなくて」

　落ち着け私。

「ええと、その、ルードとはどのようなご関係で？」

　言うに事欠いてその質問か私！

「彼女とルドルフの関係か？」

「あ、いや、うん」

『魔王』が勘違いしてくれて良かった。のか？

　とりあえず、これ以上変な事を口走らないためにも、しばらく聞きに徹しよう。

　ふと目の端に動くものがあったので見ると、ペンタクルが部屋を出て行くところだった。

『魔王』もそちらをチラリと見やったけれど、すぐに私に視線を戻す。

「彼女はルドルフの」

「主様、話の途中にすみません」

　ペンタクル、また戻って来たの？

「何だ」

『魔王』も、せめてルードと彼女とやらの関係を話し終わってからにしておくれよ。

「東の諍いがちょっと厄介な事になってるみたいです。急がないとまた城を落とされますよ」

『魔王』は息を吐く。

「話は戻ってからで良いか」

「え……」

　問いかけておきながら答えを聞かずに立ち上がった『魔王』は、振り返りもせず部屋を出て行った。

　残された私は、ポカンとそれを見送る。

　何この放置プレイ。

　ええと、どうしよう。

　とりあえず、扉、開いてる。

　-----

　まあ、開いてれば出てみるよね。

　そして、迷うよね。

　これもうお約束だよね。

　という訳で、自分がどこにいるのか見当もつかなくなった私は、フラフラと廊下を歩いていた。

　しっかし、広いな。

　木造で、ここまで大きなお城が出来るんだ。

　建築にもお城にも全く詳しくない私でも、彫刻の繊細さとか床や柱のピカピカ具合とか、延々続く廊下から推測される広さとか、それくらいなら分かる。

　毛玉が、このお城はカラクリがたくさんあるとか言ってたっけ。

　つまり、この延々と続く廊下はカラクリの一部で、もしかすると私はカラクリに取り込まれているのかも知れない。

　そういえば、ここんとこ毛玉の姿見てない気がするけど、どこに行っちゃったんだろう。

　と、廊下の曲がり角の向こうから、何やら声と足音がする。

「待てこのー！」

　曲がり角でスピードを殺しきれずに床の上をツルツル滑りながら、黒い猫がこちらに走って来た。

「誰かつかまえてー！」

　声につられてしゃがんで手を差し伸べる。

　黒猫はまっすぐ私の腕の中に飛び込んで来た。

　初めからここにいましたよ的な顔で私に抱っこされているこの猫、見覚えがある。

　毛玉に良く似た、でも色は正反対の、耳の先と尻尾の先が白い黒猫だ。

　猫に続いて廊下を駆けて来たのは、赤い着物の少女だった。

「ホントに誰かいたー、ありがとー。って、主様のお客人じゃないのー。どうしてここにいるのー？」

　燃えるような赤毛をポニーテールにして、着物の褄をはしょっている。

　見るだに溌剌なお嬢さんっぽい。

　こっちも見覚えあるな。水晶玉の中で、確かワンドって呼ばれてた。

　座敷牢にいる筈の私がここにいる事、咎められるかな。

　私は猫を抱いたまま立ち上がる。

「迷っちゃって」

「だよねー。ソードがムダに迷宮にするから、迷うよねー」

　そんな事はなかった。

　とりあえず一安心しながら、猫を渡そうとする。

　のだけれども、猫は私にしがみついて離れようとしない。

「ちょっとノエルー、何お客人にしがみついてんのよー。離れなさいよー」

　少女が首根っこを捕まえて引き剥がそうとしても、猫は私の着物に爪を立てて抵抗した。

　着物に穴が空いちゃうよ、これ借り物なんだからやめて。

　まあ、こっちで借り物じゃない物なんて、自分の意識くらいのものだけど。

「あのねー、この人は主様じゃないのよー。大人しくお昼寝してなさいってばー」

　どうやら、ノエルと呼ばれたこの猫は、お昼寝が嫌で逃げ出したらしい。

　それを、彼女は追いかけていたようだ。

　猫なのにお昼寝を嫌がるなんて。

　でも、この猫が毛玉みたいに人間の姿になれて、幼児の姿をしてるなら、まだまだ遊びたくて昼寝を嫌がるのも頷ける。

「良かったら、私もこの子のお昼寝に付き合おうか？」

　どうせ放置プレイ食らって暇だしね。

「え、良いの？」

　彼女の顔がパッと輝いた。

　猫をお昼寝させるのに、よっぽど苦労してたんだな。

　分かります。

　私にも息子が小さい頃、眠たそうなのにまだ遊ぶと駄々をこねられて、辟易した思い出があるから。

　何なのかね、子供のあの眠いのに寝ないやつ。

　まあ、今はそんな事どうでも良いか。

「良いよ。代わりに、私の部屋まで送ってもらえると助かるな」

「そんなの全然オッケーだよー。助かったー」

　全身から喜びのオーラを発しながら、ワンドはくるりと私に背を向ける。

「それじゃあー、お客人のお部屋にれっつらごー」

「え、私の部屋でお昼寝させるの？」

　私の部屋、座敷牢なんですけど。

「そうだよー。だってノエルお客人から離れないしー。お客人のお部屋の方が近いしー」

　どれだけ長い間追いかけっこしてたんだ、この二人。

　まあ、良いや。

　ワンドに案内されて廊下や階段を行ったり来たりする。

　初めはここに隠し扉があってね、とか、ここ落とし穴なんだよ、とか解説してくれていた彼女だったが、だんだん口数が減って来た。

　遂には立ち止まり、首を傾げる。

「あれー、こっちだった筈なんだけどなー」

　はい、迷いましたね。

　口数減って来た辺りで想像はついてましたよ。

　腕の中のノエルを見ると、我関せずで耳をピルピル振っていた。

「んー、もうめんどくさいー」

　思いっ切り口をへの字に曲げて、ワンドはこちらを振り返る。

　そしてにっこり微笑んだ。

　笑うとキュートね、この子。

「飛んでこー」

　え、何、何するの？

　反応する間もなく、私はヒョイとお姫様抱っこされる。

　この子、身体に似合わず力持ちだ。

　そんな事を考えていると、バサリと音がした。

　さっきまで何もなかった彼女の背中に、コウモリの翼が生えている。

「行っくよー」

　掛け声と共に、私とノエルごとワンドの身体が浮き上がった。

　それでどうするのかと思ったら、壁目がけて勢い良くぶつかって行く。

　一応私を庇ってくれてはいるけど、瓦礫がガンガン当たって正直痛い。

　私は猫が負傷しないように身体を丸めてやり過ごした。

　いくつか壁を突き抜けて、ようやく外に出る。

「あそこかー」

　呟いて、ワンドは何階か分上に行き、再び壁に穴を開けた。

　壁の向こうの廊下をしばらく行くと、見慣れた格子が現れる。

「ついたよー」

　床に降ろされて、私は詰めていた息をようやく吐き出した。

　私もワンドも瓦礫まみれだ。

　ノエルは何とか無事だけど。

「……ありがとう」

「どういたしましてー」

　翼を仕舞って得意げに反り返るワンドに、私は笑ってみる。

　その顔は強張っていたに違いない。

　しかしあの壁、誰が修理するんだろう。