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39.主婦、愚痴を聞かされる

　ひとしきり後悔して、涙が止まるくらいには落ち着いた頃に、ペンタクルが食事を運んで来てくれた。

「調子はどうだ？ ……えらく顔色が悪いな」

　そりゃあそうでしょうね。

　自分でもそうじゃないかなと分かるくらいだから。

「主様が後でまた様子を見に来ると言ってたぞ」

　できれば来ないでほしい。

　今は合わせる顔が見つからないし。

「……あのエロ親父、また何かやらかしたのか」

　見ると、彼の目には怒りがこもっている。

　私がだんまりを決め込んでいたせいで、何か誤解させてしまったようだ。

「いや、違う、あの人は何もやってない」

「何かされたら大声出せよ、ここなら誰かしらの耳に入るから」

「いや、だから」

「全く、あいつは女には見境いがなくて困る」

「そうなの？」

「そうだよ。あいつ、世の中の女は全部自分のものだとでも思ってんだろ」

　この人、仮にも自分の上の立場にある『魔王』に向かって何という言い草だろう。

　過去に女を寝取られでもしたのか？

「あなたと『魔王』って」

「ん？ああ、確かに主様は俺にとって恩人だ。拾ってもらった恩はある。けどな、それとこれとは話が別だ。この間だって、女を連れ込んだは良いけど途中で逃げられたらしく、俺に代わりを用意しろとか言いやがる。断ったら、じゃあお前で我慢してやるだとよ。俺は女じゃねえっての」

　うん、それは単にからかわれてるだけだよね。

　それにしても、この人良く喋るな。よっぽど鬱憤が溜まってるのか。

「それで、結局どうなったの？」

「女装までさせられて、挙句冗談だとか言って終わりだよ。覚悟決めた俺が馬鹿だった。そもそもその場にワンドもいたのに、俺に振る事自体がおかしかったんだ」

　私は笑いを堪え切れなくなった。

　口に手を当てて必死で上がる口角を押さえる。

　このガタイの良い男が女装したら、さぞかしインパクトがあっただろうな。

　ちょっと見てみたかった。

「おい、大丈夫か？具合が悪い奴に変な話して悪かったな」

　そうじゃない、と声に出す事もできず私はただ首を振る。

　ペンタクルは親切にも背中をさすってくれた。

　魔物って、雑記にも書いてあったけどホントに子供みたいなんだな。

　こんな姿を見せられたら、誰だって魔物に恐怖なんて抱かないだろうに。

　いや、この人がたまたま愛すべき馬鹿なだけかもだけど。

　落ち着きを取り戻した私は、一つ咳払いをしてペンタクルを見る。

　その瞳は何だっけ、あれ、あの宝石。

　エメラルド？

　違うな。もっと濁ったような、中国っぽい感じの……そうだ、翡翠。翡翠みたいな色をしている。

　瞳孔は猫みたいに縦に長い。

　やっぱり普通の魔物はこんな目なんだな。

　きっと『魔王』が特別なんだ。

　心配そうにこちらを見る彼に、私は口元の手を下ろして笑ってみせた。

「もう大丈夫。ありがとう」

　ペンタクルは安堵の表情を浮かべる。

　そして、ふと思い出したように言った。

「そういえば、あんたの仲間に大剣使いがいたよな。あいつ、何者なんだ？」

　大剣使い、ルードの事か。

　彼が何者かなんて、私が教えてほしい。

　雑記に書いてある事が本当なら、魔物と人間が対立するように仕向けているのは彼のように思える。

　何のためかは分からないけど。

　私の表情が曇ったのを見て、焦ったようにペンタクルが言った。

「あ、いや、言いたくないなら良いんだ。結局は俺の勘違いだったしな」

「勘違い？」

「ああ。俺がガキの頃、あいつが持ってたのに似た剣で助けられた事があるんだ。顔は良く見えなかったし、名前を聞く間もなくどっかに行っちまったしで、覚えてるのは剣だけなんだが」

　ペンタクルは腕を組んで天井を仰ぐ。

「どう見ても同じ剣だと思ったんだけどなあ。三十年は前の話だから、人間ならもう良い年の筈だ。あいつはどう見ても五十過ぎた人間には見えないから、やっぱり人違いなんだよ」

　うーん、多分それルードで合ってると思うよ。あの人、五百年くらい生きてるみたいだから。

　でも、もしかすると別人かも知れない。無責任な事は言わない方が良いかな。

「ルードの事なら『魔王』が知り合いみたいだし、『魔王』に聞いてみたら良いんじゃないかな」

　結局、私は自分に責任が向かないよう誘導する事にした。

　ペンタクルは、そうかと膝を打つ。

「そういえば、あいつ主様の名前を知ってたもんな。主様に聞いてみるとするか」

「何を聞きたいんだ？」

　唐突な廊下からの声に、私もペンタクルもそちらを見た。

『魔王』が格子の一角の扉から入って来る。

　噂をすれば何とやら、だ。歓迎はしてないけど。

　私は咄嗟に下を向いた。

　ペンタクルが言う。

「ちょうど良い所に来た。ちょっと聞きたいんですけど、この子と一緒に来た図体のデカい奴、あいつ何者なんですか？」

　また直球ストレートな聞き方だな。この人らしいけど。

　ペンタクルの隣に『魔王』が座る気配を感じて、私は更に頭を垂れた。

「言ってなかったか？あいつは人間の王様だ」

「え、そんな奴が何でここに？」

「この子を連れて来たに決まってるだろう」

「何のために」

「『魔王』を斃すためだ」

「『魔王』って主様の事じゃないですか！」

　あー、また漫才が始まった。

　どこかよそでやってくれないかな。今は楽しく聞いていられない。

「仕方がないだろう。私は『魔王』で、『勇者』に斃されるべき存在なんだから」

「それは知ってますけど。『勇者』の仲間に王様がいるなんて普通あり得ないでしょ」

「実際王様が仲間だったんだから仕方ないだろう」

「仕方ないとかいう問題かよ」

　大分話が逸れて来たな。そう思っていた所で『魔王』が言う。

「まあ無駄に長く生きているから、『勇者』の仲間になれば何かの役には立つかも知れないな」

「無駄に長くって、見た目より老けてるとしてもせいぜい三十代だったけど」

「ルドルフは五百年は生きているぞ。私より余程長生きだ」

「あいつ、人間じゃないんですか？」

「いや、人間だ。『契約』で寿命を無くしたらしい」

　長く生きているって、そういう意味だったのか。

　便利なもんだな、『契約』って。寿命をなくす事もできるんだ。

「それなら、やっぱりあの時見たのはあいつだったんだな」

　立ち上がり、嬉しそうな声でペンタクルは言う。

「主様のお陰で、ガキの頃の夢が叶いそうです。ありがとうございます！」

　そして、彼はそのまま行ってしまった。

　どうして『魔王』と二人にするかなあ。

　顔を上げられないじゃないか。

　ええと、まずはメトロさんを助けられなくてごめんなさいと謝るべきか？

　いや、それは何か違うな。

　でも、私がメトロさんを助けられた可能性があるのは事実なんだし。

　こっそり溜め息を吐いた私に、『魔王』が声をかける。

「あの時、この国の人間が『勇者』をどう思っているか知っていれば、メトロを助けられたのに。そんな所か」

　図星を突かれて、私は思わず顔を上げた。

『魔王』は優しい目をこちらに向けている。

「後悔は消せないものだが、それに囚われすぎるのも考えものだ。前に進めなくなるからな」

　分かっているけど、そう割り切るには時間が足りなかった。

　せめて明日なら、少しは心の整理もできていたのに。

　じわりとまた涙が滲んできた。私は再び下を向こうとする。

　それを阻んだのは、彼の手だった。

　顎に指をかけられた私は、図らずも金色の瞳をまっすぐ見る事になる。

　真摯な眼差しが私を捉えた。

　何故だか母親に諭されている気分だ。例えがおかしい気がするけど。

「お前には悪いが、落ち込んでいる時間はない。伝えなくてはならない事がまだまだあるんだ」

　言葉の意味を図りかねて、私は瞬きをした。

　次の瞬間。

「こンの、エロ親父があっ！」

　怒声と共に、『魔王』は私から引き剥がされた。