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36.主婦、仲間の無事を知る

　あの後、話をする間もなく『魔王』は宴会とやらのために部屋を後にした。

　というかペンタクルに連行された。

　何の宴会なのかと聞くと、懇親会だそうな。

　各集落の長を招いて、定期的に各地の状況を聞く会らしい。

　私の部屋にも、やたら豪華なお膳が運ばれて来た。

　魔物の国のご飯には期待していなかったけど、嬉しい誤算だ。

　お腹も満たされたので、そろそろ寝ようかと思っていた頃に『魔王』は戻って来た。

　お酒が入って少し頰の赤い彼に異様な色気を感じながら、私は彼の要望通り日本の話をした。

　と言っても何を話したら良いか分からないので、彼の質問にひたすら答えるだけだったけど。

　夜が更けて段々眠くなって来た私は、ぼんやりとニコルたちの事を考えていた。

　落とし穴や隠し扉で引き離されて以降の、彼女たちの安否を私は知らない。

　私が無事なんだからきっと無事なんだろうな、とは思いながら、どうしているか気になった。

「ニコルたち、どうしてるのかな」

　その呟きを聞いていたらしく、『魔王』は翌日私の部屋に入るなり水晶玉を渡して来た。

「何これ」

「お前が知りたがっていた事だ。記録されているから見てみろ」

　私は水晶玉を覗き込む。

　そこに映っていたのは、私が『魔王』に心臓を抉り出されそうになった直後の光景だった。

　－－－－－

「待った！」

　ルードが叫びながら剣を『魔王』目がけて振り下ろす。

『魔王』は『勇者』の胸に差し入れていた手を抜き、勢いづいた剣を簡単に掴んだ。

　ルードに鋭い視線を投げると、『魔王』は口を開く。

「どうしてお前がここにいる？」

　ルードの額には汗が滲んでいた。

　剣は血にまみれた手に掴まれたまま、ビクともしない。

「ルール違反だろう、お前がここに来るのは」

「そうだけど、話を聞いてほしいんだ」

「知るか」

『魔王』は剣を無造作に放り投げた。

　剣と一緒に放り投げられる前に、ルードは剣を手の平サイズに戻す。

『魔王』は『勇者』の身体を床に横たえた。

「この異世界人の身体はくれてやる。メトロの魂を返してもらってからな。だからお前はさっさと自分の城に帰れ」

「待ってってば！」

　ルードは『魔王』の肩を掴み、自分の方を向かせる。

「その子はメトロと『契約』して魂をもらったんだから」

「異世界人と人間は『契約』できない。お前も知っているだろう」

「チカはメトロと『契約』したって言ってたよ」

「大方こいつが嘘を吐いているんだろう。異世界人と言っても所詮は人間だ」

「そんな嘘吐いてその子に何のメリットがあるのさ。大体チカは嘘が吐けるような子じゃない」

　言ってから、ルードは眉根を寄せて首を振った。

「違う、今はそんな不毛な事を言ってる場合じゃない。アストレア、メトロが魔力を手に入れたんだ。そう考えてみてよ」

　アストレア、そう呼ばれた『魔王』はおもむろにルードの襟首を掴む。

　鼻先がつく程に顔を近づけ、『魔王』は低く唸るように言った。

「この程度で『魔王』を斃すつもりか」

　ルードは動じる事なく『魔王』を見つめ返す。

「だからここに連れて来たんだ」

『魔王』の口角が上がった。

「そういう事か」

「そこまでです」

　二人に冷たい声が降った。

「王から離れていただけますか、『魔王』」

　声の主は、不快感を露わに剣を『魔王』の首元に突きつけている。

　ルードが手を挙げてそれを制した。

「アル、下がってて」

　その目は『魔王』を捉えたまま、アルは剣を降ろす。

『魔王』はルードから離れようとしなかった。

　襟首を捕まえたまま、視線をアルに向ける。

　その目は好奇心に満ちていた。

「ソードの血縁か。良く似ているな」

『魔王』が呟く間に、アルの後ろにいたニコルが『勇者』の傍に駆け寄る。

「チカさん……」

　ここに来た時は結ってあった筈の髪の毛が、解けて肩に流れていた。

　ニコルは震える手で『勇者』の首筋に指を当てる。

　強張っていた頰から緊張が取れた。

「良かった。チカさん、大丈夫ですよ。すぐに傷を治しますね」

　血に濡れた『勇者』の胸に両手を置き、ニコルは何やら呟く。

　青い筈の瞳が赤く輝くと同時に、その手が青白い光を帯びた。

　数秒。

　手を離すと、赤黒く汚れた服の下の傷は綺麗に塞がっていた。

　ニコルは一つ息を吐いて微笑むと、『勇者』の上にくずおれる。

　ややあって、甲高い声が外から聞こえた。

「ちょっとー、あたしのお客さん勝手に連れて行かないでよー」

　コウモリの翼を生やした赤い服の少女が床に降り立つ。

　赤い髪を高く結った少女は、茶色い瞳で憮然とアルを睨んだ。

　次に『勇者』の上に伸びているニコルを見つけて、目を丸くする。

「どしたのー？何かあったのー？」

『魔王』はようやくルードから離れ、立ち上がった。

「ワンド、他の二人は？」

「知らないよー。この子何でへばってるのー？」

「死にかけた人間の傷を塞いで、魔力を使い果たしたんだろう」

「あたしが追いかけて来る間に、死にかけるほどの傷を治したのー？流石ニックの娘だねー」

　その言葉に、『魔王』はニコルを振り返った。

「ニコラウスの？」

「そうだよー。髪の色も目の色も、ニックにそっくりでしょー」

「ニコラウスの子供は、母親と共に死んだんじゃなかったのか」

「それがねー、生きてたみたいよー。だって半端者はおいしくないから、あたしたちは食べないもんねー」

　二人が会話を交わしている隙に、ルードはニコルを抱え上げた。

　廊下から足音が聞こえて来る。

　程なく白服と青服の男が現れた。

「なあ、もうちょい下の階に主様の居室を移さないか。地下からここまで駆け上がるの結構辛いんだが」

「ペンタクル、お主運動不足じゃないか？」

「ああ？ソードのおっさんが年の割りにピンピンしてるだけだろ」

　睨み合う二人に構わず、アルの横まで移動したルードが声を上げる。

「それじゃあ余はこれで失礼するよ、アストレア。後はよろしくね」

　アルの足元、正確にはそこに描かれた魔法陣が光を放っていた。

　赤、青、白の三人は一様に目を見張る。

　しかし『魔王』は眉一つ動かさなかった。

　光が三人を包み込む。

　－－－－－

　そこで映像は途切れた。

　私はぽかんと口を開けたまま固まっている。

『魔王』が言った。

「知りたかったんだろう？見ての通り、三人は無事だ」

　うん、それは分かった。

　けど、それ以上に色々新たな謎が生まれたんですけど。

「あいつはもう来なくて良いんだがな」

　呟く『魔王』を、私はまとまらない思考をぶつけるように見た。

　それに気づいた『魔王』がこちらを見返す。

「昨日の話の礼に、お前の疑問に答えてやろう。あ、その前に部屋を出るか。ここは息が詰まる」

　ここ、座敷牢だから仕方ないです。

　私がそう言う前に、『魔王』は私の手を引いて部屋を出て行った。