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35.王と執事と落とし穴

　時間を少々遡る。

　落とし穴や回転扉によって、チカの同行者三人はそれぞれ違う場所にいた。

　－－－－－

「いったたた、尻餅とか何年振りだよ。どこだ、ここ」

　ルードは辺りを見回した。

　暗さに慣れると、石の積み上げられた壁に囲まれた部屋が目に入る。

　その一角にある金属製の扉が、軋む音を立てながら開いた。

　入って来たのは、ルードの国では見慣れない形の、青い服を着た男だ。

　まだ若く見える。

　茶色の短髪に翡翠の瞳、彫りが深く端正だが、どこか軽薄な印象を受ける。

　ルードの方が軽薄な事は明白であるが、今は置いておこう。

　男の顔は訝しげな表情に染められていた。

「挨拶もなしに悪いが、あんたに聞きたい事がある。それの事だ」

　男が指差したのは、ルードの首からぶら下がっている剣だ。

「それは初めからあんたの持ち物か？それとも、誰かから貰ったか、奪ったかしたものか？」

　ルードは小さな剣をつまんだ。

「これ？これは元々余のものだよ。余が造らせたんだ、こんなのが欲しいって」

　だから何、と言いたげにルードは男を見る。

　男は何故か、その回答が想定外だったとでも言うように視線を泳がせていた。

「君もこんなのが欲しいの？でもこれはあげられないから、良かったらもう一つ造らせようか」

『魔王』の棲む城で落とし穴に落とされて、目の前に魔王の配下と思しき男がいるにも拘らず、ルードは相変わらずであった。

　しかし、男はそこには触れずに首を振る。

「いや、欲しい訳じゃない。昔、それと似た剣を持った奴に会っただけだ」

「え、じゃあ君、余と昔どこかで会った事があるの？」

「いや、多分見間違いだ。お前がそれを造らせたって言うなら、俺の見間違いなんだろう」

　男は何に対してなのか、動揺を隠せない様子だ。

　しかし、それに興味もなさげに、ルードは自分が落ちて来た穴を見上げた。

「それにしても、このお城は何なの。こんな落とし穴とか作っちゃって、ダンジョンにでもするつもり？」

　問いかけに少し自分を取り戻したのか、男は答える。

「ああ、これはソード、俺の同僚の趣味だ。元いた所じゃやらせてもらえなかったから、こっちで好きにして良いって言われてはっちゃけたらしい」

「……へえ」

　四角く切り取られた明かりを見つめたまま、ルードは呟いた。

「元気にやってるのか。良かった良かった」

「何の事だ？」

「ん？何でもないよ」

　再び訝しげな顔をする男に、ルードは剣を首から外しながら笑いかける。

「そろそろあの子が『魔王』に会う頃だ。余もお邪魔させてもらうね、あの子一人じゃ心配だから」

　ポイ、と剣を放り投げた。

　それは見る間に大きくなり、ルードの手の中に戻る頃には見事な大剣になっていた。

　いかにも重そうな剣を片手で軽々と掲げ、ルードは壁を見やる。

「危ないからちょっと下がってて」

「いやいや待て待て！何する気だ！」

「こうするのさ」

　男が止める間もなかった。

　石の壁に向かって、ルードは剣を一振りする。

　壁に大きな亀裂が入り、崩れた。

　その先には、ここと似た石壁の部屋がある。

　そこで対峙していたのは、アルと白い服の男だった。

　二人は互いに剣を抜いて睨み合っていたが、突然の闖入者にその体勢まま固まる。

「ルード、様」

　先に言葉を発したのは、白服の男の方だった。

　白髪にアルと良く似た群青の瞳。

　アルが年を取ったらこうなるだろうと思わせる、細身の男だ。

　その顔には、驚愕と同時に思慕の情が滲んでいた。

　青服の男が目を丸くする。

「え、ソードのおっさん、この人と知り合いなの？」

「後で話す。お主はそのお方を捕まえろ、主様の邪魔になる！」

　言うなり白服は剣を振るった。

　アルがそれを受ける。

　火花が散った。

　剣同士が擦れ合う耳障りな音に顔を顰めながら、ルードはアルに駆け寄る。

　青服もそれに続いて走った。

　ルードは、剣を白服の腕目がけて振り下ろす。

　飛び退る白服。

　剣は唸りを上げて空を切る。

　背後から青服が迫った。

　剣はそのまま床を抉り、青服の喉元を捉える。

　青服の動きが止まった。

　他の者も、動きを止める。

　ルードは目だけを白服に向けた。

「久し振り、セバスチャン。でも、今は話してる暇ないんだ。また今度ね」

　ルードがアルの腰を取る。

「アル、行くよ」

「畏まりました」

　アルは剣先で床に魔法陣を描く。

　刹那。

　上空で爆発音がした。

　四人は一斉に上を仰ぐ。

「急ごう」

「はい」

　アルが魔法陣を踏みつけた。

　青服は剣を払いのけ、ルードの腕を掴もうとする。

　が、遅い。

　二人を風の壁が包み込んだ。

　風は咆哮と共に蛇の形を取る。

「待て、アルフリート！」

　白服の叫びは掻き消されて届かない。

　二人は、蛇の起こした風に乗って城の上部へと上がった。

　一角に、襖や調度品が散らばった箇所がある。

　爆発音の源だ。

「アルはニコルを探して。余はあそこに突っ込むから」

「畏まりました」

　ルードはアルから手を離し、落下しながら剣を構える。

　アルは蛇を伴って城の下部へ降りて行った。

　と、散らばっていた瓦礫に何か黒く輝くものがばら撒かれる。

　次の瞬間、それらは部屋の中に引きずり込まれた。

「え？」

　虚をつかれて体勢が崩れたルードは、何とか廊下に降り立つ。

　部屋の中には、積み上がった瓦礫と『勇者』と『魔王』。

「返してもらうぞ、メトロの魂」

　今にも『魔王』の手が『勇者』の心臓を抉り出さんとしていた。