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28.主婦、闘う

　どこから見ても強そうだ。

　身体の周りにパリパリと電気が走ってるし。

　そして、どう見ても私たちを睨みつけている。

　龍は口を開いた。

「出て来い。そこにいるのは分かっている」

　その声は雷鳴のように低く響く。

　ニコルの袖を掴む力が強くなった。

　私はその手をそっと離し、ニコルに毛玉を預ける。

「私が行く。みんなはここにいて」

　泣きそうな顔で首を振るニコルの頭を、私は撫でた。

「大丈夫、ちょっと話をして来るだけだから」

　言葉が通じる相手なら、話し合いで何とか解決するかも知れない。

　淡い期待だけど。

　入り口の扉に向かう私に、アルが言った。

「私もお供いたしましょう」

　アルは腰にあった剣を既に抜いている。

「良いけど、とりあえずそれは仕舞って。まずは話し合いがしたいから」

「左様でございますか」

　アルが剣を仕舞ったのを見届けて、私はルードを振り返った。

「ルード、ニコルをお願いね」

「分かったよ、行ってらっしゃい」

　ルードは緊迫感のかけらもなく手を振る。

　あんなに恐ろしい敵が目の前にいるというのに、何だこの緊張感のなさは。

　雨だから自分に出番はないとでも思ってるのか。

　それとも、雨が降ってなければあんな奴は一撃だとでも思ってるんだろうか。

　毒気を抜かれたような気がして、慌てて首を振った。

　扉を開けて外へ出る。

　大粒の雨に、私はすぐさま濡れねずみだ。

　こんなに全身濡れたのは子供の頃以来だな。

　呑気な事を考えていると、龍が再び口を開いた。

「先程、我が配下二名が人間に斃されたと耳にした。お前たちの仕業か」

　腹に響く良い声だ。

　こんなシチュエーションじゃなければ聞き惚れていただろうに。

　いやいや、そんな事を考えている場合じゃない。

　どうも頭が現実逃避してるようだ。

　私は大きな黒い龍に向かって、声を張り上げた。

「そうだ。彼らが襲って来たから自分の身を守ったんだ」

「理由など必要ない。お前たちがやったというなら、我がその仇を取るのみ」

　龍は咆哮を上げる。

　雷光。

　咄嗟に後ろに飛びすさる。

　私がいた場所は、大雨が降っているにも拘らず草も土も焼け焦げていた。

　やっぱり、言葉は通じるけど話は通じない相手だったか。

　仕方なしに、私は『破魔の剣』を両手に持つ。

　隣に剣を抜いたアルが立った。

「私が引きつけますので、チカさんは隙を見て逆鱗を突いてくださいませ」

　逆鱗なら私でも知ってる。

　喉の下辺りにある他と逆に生えた鱗だ。

「でも逆鱗って、触れたらパワーアップするんじゃなかった？」

元の世界では、だけど。

「確かに逆鱗に触れれば力は増しますが、理性が飛んで攻撃を見切りやすくなるのでございます」

　なるほど、諸刃の剣だ。

　まあ、アルが言うのだから、勝機はそこにしかないんだろう。

「分かった、やってみる」

　アルは頷いて龍に向かって行った。

　雷撃を躱しながら地面に剣を走らせる。

　幾度かそれを続ける内、何かの模様が地面に描かれているのに気づいた。

　あれは、魔法陣？

　次の瞬間、模様の中心から赤黒いものが吹き出す。

　マグマの身体を持つ蛇だ。

　電撃に体を削られるのも構わず、蛇は龍に絡みついた。

　蒸気が吹き上がり、周囲が霞む。

　龍は悲鳴のような声を上げながら、激しく身をくねらせた。

　龍の顔が天を仰ぐ。

　今だ。

　私は全力で駆け出しながら『破魔の剣』から刃を出した。

　と思ったんだけど。

　手応えがない。

「あれ？」

　手元を見る。

『破魔の剣』は私のイメージに全く反応していない。

　何で？

「チカさん！」

　顔を上げると、黒い尻尾が眼前に迫っていた。

　それは見事に私を捉え、地面に叩きつける。

　私は泥にまみれながら地面を転がった。

　地味に痛い。

　いや、地味じゃない。

　痛い。

　体を起こす。

　アルが近寄る気配がした。

「いかがいたしましたか」

　握りしめていた『破魔の剣』の中身を確認する。

　入っていたのは、双方共に透明なビー玉が三つ。

「ごめん、魔力切れだ」

　そういえば、城でルードと対決して以降魔力の補充をしていない。

　森では私が闘う事がなかったので、すっかり忘れていた。

「困りましたね。私も召喚で魔力を使い切りましたし、あの召喚獣も長くは持ちません」

「いや、大丈夫」

　私は立ち上がる。

　手足は繋がっているし、ちゃんと動く。

　肩と背中と腰は痛いが、ただの打ち身だと思う。

「まだ私の魔力があるから、それで行ける筈」

『破魔の剣』を握り直し、自分の中の力をそちらに移すイメージをする。

『破魔の剣』が淡く黒い靄を纏った。

　思った通り、行けそうだ。

　靄は晴れ、絡み合った二つの姿が露わになっている。

　赤い蛇はボロボロと表皮が剥がれ、今にも身体が崩れそうだ。

　躊躇している暇はない。

　龍を目指して駆け出した。

　龍が私を見つけて吼える。

　私目がけて雷光が襲いかかった。

　私は左腕を前に出す。

　黒い靄が左腕を中心に膜を張り、雷をいなした。

　雷は次々と襲って来る。

　それを避け、弾き、龍の懐まで辿り着いた。

　私は走って来た勢いそのままに、黒い身体へ駆け上がる。

　両手に長い爪を出して、龍の首に取りついた。

　龍は振り落とそうと首を振る。

　そうは行かない。

　離れたら終わりだ。

　見上げると、鱗の並びが一箇所だけ乱れていた。

　あそこだ！

　左手を触手に変えて龍の首に巻きつける。

　どこまで伸びるか分からないけど、振り落とされなければ良い。

　触手をロープ代わりに立ち上がり、右手の爪を逆鱗に突き立てた。

　先程までとは比べ物にならない轟音が、龍の喉から迸る。

　フッ、と両手から感覚が消えた。

　魔力が尽きたのか。

　落ちる。

　痛いのやだなあ。

　しかし、地面に激突する前に抱き留められた。

　アルだ。

　この人にお姫様抱っこされるの、二回目だな。

　抱きかかえられたまま、ニコルが待つ家の前まで下がる。

　赤い蛇が龍から剥がれ落ちるのが見えた。

　龍は狂ったようにのたうち回っている。

　周りには雷光がばら撒かれ、あちこちから火の手が上がっていた。

「良くぞ逆鱗に触れてくださいました。後の事は我が主にお任せくださいませ」

　視界が影に遮られた。

　私たちの前に大男が立っている。

　自分の身の丈程もある大剣を肩に担いで。

「雨も止んだし、やっと余の出番だ」

　ちょっと、その剣どこから持って来た？

　問いを口に出す気力も、私には残っていない。

　ルードは剣を下段に構えて走り出した。

　気づいた龍が、一直線に彼に向かう。

　怒号と共に大きく口が開けられた。

　そこに飛び込むように地面を蹴るルード。

　決着はあっけなかった。

　龍の上顎から上が、重たい音を立てて地面に落ちる。

　続いて、黒く輝く長い身体が大地を揺るがした。

　こうして王様は、美味しいところを全て掻っ攫ったのだった。