26.主婦、森を抜ける

　森を抜けたのは、出発してから七日後の事だった。

　もう少しかかるかと思っていたけど、意外と近かったな。

　カンタレラのお陰か、運が良かったのか、強い魔物にも遭遇しなかったし。

　豚やウサギみたいなものが出たので、ルードが仕留めてニコルが料理してくれたりはした。

　ああいうものが魔物のくくりに入るのか、はたまたこの世界固有の生物なのかは私には分からない。

　ただ、美味しかったのは事実だ。

　あと、妙なキノコを見つけて食べたルードのせいで大変な目に遭った日もあるが、あまりにバカバカしかったので割愛させてもらう。

　目の前には人間の住む所と同じく丘陵地帯が広がっていた。

　遠くに集落のようなものも見える。

「とりあえず、『魔王』がどこにいるか調べないとだよね。あそこに見える村に行ってみる？」

　一同はギョッとして私を見た。

「行ってみるって、あれ魔物の村だよ？ 人間が行ったら食べられて終わりでしょ」

「でも、それじゃあいつまで経っても『魔王』に辿り着けないよ。それに、もしかしたらあそこに『魔王』いるかもよ」

「いないよ！ 『魔王』が住んでるのは、大きくて黒くて尖ってて不気味で、羽根のついた魔物が周りを飛んでるお城だよ」

　随分イメージが限定的だな。

「あのさ、ルード。一度はっきりしておきたいんだけど、あなた『魔王』の事知ってるよね」

「……知らないけど」

　思いっ切り目が泳いでますよ。

　ルードが『魔王』について何か隠しているのは間違いない。

　どうにか情報を引き出したいものだ。

　今の何も知らない状態のまま『魔王』に会ったとして、メトロさんとの『契約』を果たす事が可能だとは思えない。

　斃すにしても、話を聞いて助力するにしても、どんな容姿かすらも知らないのだ。

　この人が『魔王』です、と違う人物を連れて来られても、分からない自信がある。

「ルードは『魔王』を討伐したいんじゃないの？ なのに『勇者』に『魔王』の事を全然話してくれないなんておかしいよね」

「だから、余は何も知らないんだってば」

　絶対嘘だ。

「なら、ルードが自分で『魔王』を斃しに行けば良いよ。剣の腕は立つし、魔法が使える執事もいるし」

「王は『勇者』にはなれないんだよ」

　困ったようにルードは言う。

　意味が分からない。

「『勇者』の認定をするのは王様でしょ。王様なら『勇者』にならなくても『魔王』を斃しに行って問題ないんじゃないの？」

「そういう訳に行かないんだよ。『魔王』は『勇者』が斃さなきゃいけないんだ。そういう決まりなんだよ」

「決まり？」

　何なの決まりって。

　戦争に国際法があるみたいなもの？

　そんな決まりをわざわざ作ってまで人間と魔物は対立してるの？

　益々意味が分からない。

「ホントは、余がこんな所まで来るのも決まりに反してるんだけど」

「じゃあ『魔王』は『勇者』が斃すって決まりも破って良くない？」

「いやいや、だから公式にじゃなくてお忍びで来てるんだよ。余がここに来てるって分かったら、向こうに何を言われるか」

　へえ、そうですか。

「つまり、あなたは『魔王』の事を知ってるって事ね」

「あ……」

　ルードは頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「あー、それは。えーと」

「あのね、私は怒ってる訳じゃない。あなたの知ってる事を教えてほしいだけなの」

「……ホントに怒ってない？」

　上目遣いでこちらを見るルードに、私は思わず溜息をこぼす。

　図体は一丁前のくせして、ホントに中身は子供だ。

　国民の前であれだけ偉そうに出来るのに、どうして今それが出来ないのか。

「怒ってないから教えて。『魔王』がどんな姿かだけでも」

　しばらく目を伏せていたルードは、縮こまったまま答える。

「今の『魔王』は、見た目普通の人間と変わらないよ。元『勇者』だから」

「そう」

　驚きは無かった。

『勇者』が『魔王』になるって噂がある事はメトロさんに聞いていたし、ルードたちの言葉の端々に、そんな雰囲気が醸し出されていたから。

「驚かないね」

「うん、そんな気がしてたよ」

「そうなの？ 余はてっきり『勇者』が『魔王』になるとはどういう事だあ、って言われるとばかり」

「良くある話でしょ、強い者が闇堕ちするのは」

「え、あちら側では良くある話なの？」

　良くあると言っても、物語の世界の話だ。

　実際にそんな事があるかどうかは知らない。

「それは置いといて、その人の見た目は？ 元『勇者』ならルード知ってるよね」

「うん。金髪に金色の目で、とても美しい人だったよ」

　あれ、その人どこかで見かけた気がする。

　どこだっけ？

　記憶を辿ろうとする私の腕を、ニコルが掴んだ。

「チカさん、あれ」

　声が怯えている。

　指された方を見ると、魔物が二体こちらに向かっていた。

　一体は象程の大きさの鎧竜みたいな魔物、もう一体は小柄な人間にコウモリの羽が生えた魔物だ。

　そういえば、ここ魔物が棲んでるんだった。

　のんびり喋ってる場合じゃなかったな。

　ニコルを下がらせていると、アルが静かに前へ出た。

　その手に、彼に似た細身の剣を携えて。

「ここは私にお任せくださいませ」

「待って、どうするつもり？」

　止めようとした私を、ルードが無言で制する。

　確かにアルは、試験でルードが負けそうになった時、私を引き離すという荒業をやってのけた。

　そのくらいの実力はあるのだろう。

　でも相手は二体だし、一人で斃せるとは考え難い。

　でも、と言いかけた私に視線だけ送り、彼はこんな場面だというのに口角を上げる。

「ちょうどお腹が空いていたのです」

　私がその意味を問い質す前に、アルは二体の魔物に向かって跳躍した。

　それは凡そ人間のできる動きではない。

　地面に落ちるスピードを利用して、羽根のついた魔物の首をいとも簡単に刎ねる。

「二人とも、あんまり見ない方が良いよ」

　自分も目を逸らしながら、ルードが言った。

　ニコルは既に目を固く閉じ、耳を塞いで蹲っている。

　それでも私は、アルに目を戻した。

　そして後悔した。

　ドウ、と地鳴りと共に横倒しになった魔物に目もくれず、アルは首がなくなった方の魔物の腹に剣を突き立てる。

　切り裂いた腹の中に手を突っ込むと、何やら掻き回す動作の後に拳大のものを引きずり出した。

　心臓だ。

　彼は躊躇もせずそれに噛り付く。

　実に美味しそうに。

　一つ丸ごと食べ終わると、やおら大きな魔物に近づき、そちらの腹も裂いた。

　流石にもう見ていられなくて、私は視線をルードに向ける。

「これ、どういう事なの」

　ルードは顔をしかめて、そっぽを向いたまま口を開いた。

「あれは対価なんだよ」

「どういう意味？」

　ルードは中々答えようとしない。

　痺れを切らして私がルードに手を伸ばすと、後ろから声がかかった。

「私からご説明いたしましょう」

　振り返った先には、先程の凄惨な光景など無かったかのように綺麗な姿の執事がいた。

　あちらに転がっている筈の二体の魔物の姿もない。

　恐らく、魔法を使って痕跡を消したのだろう。

「私が魔法を使えるのは、その対価に魔物を食べるからです」

　その顔に張り付いた笑みには、自嘲の色が見える。

「昔々、馬鹿な私のご先祖様が魔法を使いたいが為に魔物と『契約』したのです。その対価が、魔物の心臓を食べる事でした。それ以来、代々私の家系は魔物の心臓を食料としているのですよ」

『契約』って、子孫代々受け継がれていくものなの？

　てっきり当事者の間だけで他には波及しないと思ってた。

　私の疑問に気づいたのか、ルードが補足する。

「『契約』にも色々あってね。その場で終わるものもあるし、子孫にまで続くものもあるんだよ」

「私も若い時分こそそんな『契約』をしたご先祖様を恨みましたが、お陰でルード様の執事としてお傍に仕える事が出来ております。今では感謝の念すら覚えますよ」

　当然、彼にも葛藤はあったのだろう。

　それを解消したのは時間か、ルードの存在か、あるいは両方か。

　いつの間にか立ち上がっていたニコルが口を挟んだ。

「ルードさんに仕えるのって、そんなに良い事ですか？」

　またまた王様を名指して失礼千万な事を。

　しかしアルは今度は優しく笑う。

「それは勿論。毎日がイレギュラーで埋め尽くされますので、退屈いたしません」

　それは良い事なんだろうか。

　アルにとっては良い事なんだろうな、きっとそうだ。

　不可解そうに首を傾げるニコルの肩を叩いて、私は言った。

「そういう事にしとこう」

「でも」

「とにかく、ここに長居してまた魔物が襲って来ても大変だし、先に進もうか。はい出発」

　そうして、私は馬を引いて強引に先に進むのだった。