37話　呪いを解く方法

　イルゼからアリーセを治療することに承諾を得た後、ゆづりとノアはさっそく中継場に戻った。

　もちろん、今回は隣にイルゼもいる。彼は眠っているアリーセをお姫様抱っこで支え、心なしか優しい顔付きで彼女の顔を見つめていた。　

　が、中継場に着くと早々、柔和な顔は険しい顔に変わる。

「な、なんだこの汚い部屋は！埃だけじゃないか」

「そう思うなら掃除しろよ。お前らの部屋だぞ」

　中継場にある火敵星の部屋は、長年手入れされていないために埃だらけになっている。綺麗に掃除されていたイルゼとアリーセの王城と比べたら、ここは物置小屋よりも劣るのかもしれない。

　部屋の汚さに今にも卒倒しそうになっているイルゼに対し、ノアはどかりと絨毯の上に腰を下ろす。そして、指を下に向けて床にアリーセを下ろせと指示していた。

「…………」

　しかし、イルゼは汚い床にアリーセを寝かせるのが嫌らしい。少し、いやかなり躊躇った様子を見せた後、ようやくアリーセを床に寝させた。

　不満気にするイルゼ。対称的にノアは満足げな顔を見せると、「よく聞け」と言い、二本指を立てた。

「呪いの解き方は大きく二段階だ。まずは、アリーセに一時的に神の座を降りてもらうこと」

「なぜ、呪いの解除に神の座を降りる必要があるんだ？」

「神は神になった時の身体のまま、金輪際変われないからだよ」

　神の座を降りて貰わないと、体に変化は起こせない。つまり、アリーセが神になる前に掛けられた呪いも、彼女が神の身から解放されない限り解けることはない。

　ゆづりが脳内で情報を完結させた隣、イルゼも理解したらしい。静かに「なるほど」と頷いていた。

「ということで、まずはアリーセから火敵星の神の座を譲ってもらおう」

　ノアは「失礼」と断りを入れて、寝ているアリーセの額に人差し指を置く。

　すると、彼女の白い肌から淡い光が漏れだした。まるで蛍が漂っているかのような幻想的な光が。

　ゆづりは目の前に現れた美景に見惚れてしまう。が、微光たちは観客の意見など知らぬというように、そくささと一ヶ所に集まった。そして、部屋の中央に白い扉を作り出す。

「……これは…？」

　マシュマロで出来ているのような、フワフワとした扉。水でも掛けたら溶けそうな、幻のような入り口。

　しかし、儚い見た目とは裏腹に、かなり頑丈に出来ているらしい。ゆづりがちょいちょいと指でつついても、扉は揺れることしなかった。

「おい。この扉は何だ」

「アリーセの意識に介入するための扉だよ」

「……意識に介入？」

「あぁ。神の交代には、今の神が神を止めるという意思が必要なんだ。だから、お前がこの扉の先にいるアリーセと接触して、神の座を退いてもらうよう頼め」

「アリーセ様が神でなくなるなら、次の火敵星の神は誰がなるんだ？」

「いや、お前がなればいいだろ。アリーセの呪いを解き終わったら、もう一回アリーセに神の座を返せばいい話だしな」

　一時的にイルゼが火敵星の神の座を預かって、アリーセを神の身分から脱却させる。

　そして、アリーセの呪いが解けた後、アリーセに神の座を返せば、元通りになるという話だ。

「承知した。確認だが、アリーセ様に神の座を譲って貰えたら、ここに戻ってくればいいんだよな」

「その通りだ」

　ノアはコクりと頷く。そして、もう説明することは無いから早く行けとでも言うように、白い扉を指差した。

「アリーセから神の座を得たら、すぐに戻ってこいよ。チンタラしてると、呪いが進行してそのまま死んじゃうからな」

「心得た」

　イルゼはバッと力強く立ち上がる。そして、一直線に扉へと進み、金色のノブを掴んだ。

「行ってくる」

　イルゼは驚くほど潔かった。躊躇いも懸念も何もない、騎士のような風格を持ってノブを捻る。そして、こちらを向くこともせず扉の先へ消えていった。

「早……」

　あっという間にいなくなったイルゼ。

　ゆづりはイルゼがたじろぐことなく前に進んで行ったことに、目を見開く。

　が、ノアにとっては予想通りだったらしい。お気楽にはぁと欠伸をしていた。

「うっし、行ったな。あとは帰りを待つだけだ」

　ノアは一仕事終えたというように、腕を空に伸ばす。そして、軽い足取りで立ち上がり、部屋を出ようとする。

　が、床に寝たまんまのアリーセを見て、あっと小さく声を上げた。

「アリーセをここに放置したらさ、アイツ怒るかな」

「まぁ、プンプンすると思うよ。ここ、埃っぽいし…」

　アリーセは傍にイルゼがいないことに気付いていないように、スヤスヤと寝ている。

　こんな無防備な彼女を、長時間汚部屋に置いておくのは忍びない。何処か心地よく眠れる場所に連れていきたいところだ。

　ゆづりが彼女を案じるような視線を送っていれば、ノアが「なら」と手を打った。

「アリーセをソファーに置いてくるよ」

「ソファー？」

「ほら、お前と初めて会った部屋だよ」

「あぁ、あそこか」

　宇宙空間部屋の隣に、大きな広間がある。桃の歓迎会をした、広いスペースが。

　確かにあそこにはソファーがあった。茶色だか黒だかの、四人くらい座れそうなヤツが置いてあるはずだ。

「俺様がアリーセを置いてくる間、ゆづりは釘を拾っておいてくれるか。アレ高級品だから、早くしまっておきたいんだ」

「うん。いいよ」

　絨毯の上には、黒い釘が乱雑に捨ててある。火敵星に乗り込む時に使ったヤツが放置されているのだ。ノアの言う通り、早めに片付けておくに過ぎるだろう。

　

「じゃ、頼んだ」

「あ、ノア…」

　ノアは早々にアリーセを抱き上げ、部屋を出ようとする。

　が、ゆづりは彼のローブの裾を引いて、彼の足を止めた。ノアに聞きたいことがあるのだ。

『過去なんて簡単に隠せる』

『百年前のことだろ。誰もお前のやったことを目撃している人間はいない。みんなとっくに死んでるからな』

　イルゼを説得する際に見せた、ノアの闇を。今までに見せたことのない、狂気を孕んだあの瞳の意味を。

「おー、なんだ？」

　しかし、こちらを振り返ったノアの顔に禍々しさは一切無かった。痕跡すらも残っていない。

　あるのは、いつも通りの悪戯っ子のような明るさだけ。青い目にもあの暗闇は一切なく、ハイライトが入ってキラキラと輝いているだけだった。

「……やっぱり何でもない」

「ははっ！何だよ、それ」

　不自然極まりないゆづりの態度に、ノアはケラケラと笑う。勿論そこにも化物のようなおぞましさはない。

　あれは本当になんだったのだろう。演技にしては熱が入っていたし、素にしては普段の態度から解離していた。もしかして、ゆづりの見た幻覚だったのだろうか。

　気にはなる。が、今さら掘り返す勇気もない。だから、ゆづりは去り行くノアの背中を見つめるしかなかった。