23話　糸をほどけば　

　ゆづりが、男とノアが揉める場から抜けたした直後。

「あの女……！」

　男はゆづりが戦場から抜け出したのを見るや否や、ノアを放ったらかしにして追いかけようと走り出していた。

　しかし、男の逃走をノアは許さない。

　彼はカエル顔負けの跳躍を見せると、男の進路に立ち塞がった。同時、ノアは指を鳴らして、シャッターを閉めるようにゆづりと男の間に幕を下ろす。絹のように滑らかで、真っ白なカーテンを。

「これは…」

「糸だよ。お前さんのを真似してみたんだ。なかなかのクオリティだろ？」

「こっのクソ野郎！」

「クソ野郎じゃなくてノアな。お前は？」

「死ね！」

「ハイハイ、シネさんな！覚えとくぜ」

　ノアの発言に激昂した男は、形振り構わずノアへ手を向ける。直後、綱引きに使う縄のような太く重い糸が男の手から伸び、ノアの体を抉るよう床に叩きつけられた。

　バラバラに砕けた大理石の破片を、ノアは臆病とも取れる後退を重ねて回避する。そして、距離を取ったまま男に叫んだ。

　

「危なっ！ちょっ、シネ！話を聞いてくれよ！」

「うるさい、黙れ！」

「いやだね！話を聞いてくれるまでは黙らないぜ、シネ！」

「私の名前はイルゼだ！余計なことをほざくな！」

「えっ、だってそう言ったのはお前じゃんって分かった、黙るから！」

　男、いやイルゼはノアの態度に更に苛ついたようで、無言で糸を叩きつけてくる。一方ノアはヘラヘラと笑いつつ、迫りくる糸を真っ正面から掴んだ。そして、腕力に任せて糸を手繰り寄せる。

「くっ…！」

　糸を引っ張られたことで、イルゼは体勢を崩して階段を踏み外す。その隙にノアはすかさず開いた距離を詰めると、イルゼの胸ぐらを掴んだ。そして、勢いのまま床にダンと叩きつける。

　勝った。ノアがフフンと鼻を鳴らすと、イルゼは不満そうにブンブンと体をよじって抵抗を見せる。

　しかし、無駄だと見なしたのかすぐに諦め、ダラリと腕を床に下ろした。

「よし、話を聞いてくれ！」

「……抜糸」

「…あ？」

　イルゼがボソリと何かを呟いた瞬間、シュルシュルと音を立てて彼の体が解れていった。比喩でも何でもなく、文字通り、糸がほどけるように。

　人間ではあり得ない変貌にノアが目を見開く下で、イルゼがほどけて出来た糸はサラサラと空中へと溶けていく。そして、気づいた頃には、ノアの下には何も無くなっていた。

　なるほど、訳が分からない。

　ノアは今の現象を意味不明で即断すると、後ろへ大きく飛ぶ。そのコンマ数秒後、ノアのいた場所に天衣が舞い降りるように細い糸が落ちてきた。

　綺麗だな、なんて見惚れてはいけない。見た目は雪のように弱く儚いが、床に落ちた途端、床に根を張り足を奪おうと迫って来たのだから。

　

「っ？！何だ？」

　ネズミ花火のように、床を回転しながら迫る糸。急な進撃にノアが空中に飛んで逃げれば、糸は繭を作るよう纏まりだす。

　そして、人の大きさまで成長した繭は、バキリと大きな音を立てて割れる。チリチリになって消える糸片。それと一緒に出てきたのは、燕尾服を身に付けた女性だった。

　イルゼとそっくりな顔たちと、琥珀色の瞳、黒髪を備えた女性。

「…あぁ、なるほどね」

　イルゼが男の姿から女の姿に変わった。

　ノアは即座に今の現象を理解して、挑発的に口角を上げる。そして、天井を蹴り飛ばし、女の姿をしたイルゼに襲い掛かった。

　相手の姿が大きく変貌したことに驚きはある。恐れもある。しかし、関係ない。戦闘において気にすることは容姿ではなく。

　

「強さのみ！」

　ノアは首を切らんというように飛んでくる糸を、素手で掴む。直後、魔力を流して糸を燃した。

　爛々と燃え盛る炎は糸を伝って、イルゼの顔へ迫る。そして、彼女を灰に化すほど強く炎を上げる。しかし。

「抜糸」

　イルゼが口を開いた刹那、彼女の体がほどける。それに伴って、盛んに揺れていた火も消えた。まるで何事も無かったかのように。

　

「…おいおい、厄介すぎるだろお前」　

　体から分裂した糸で作られた、人の大きさの繭。それを割って出てきたのは、男の姿をしたイルゼだ。

　彼にはケガどころか、汚れ一つない。着ている燕尾服も黒髪も何もかも全て、完璧な執事としての姿でしない。

　　

　やりづらい。

　イルゼのカラクリを大体理解したノアは、らしくもなく舌打ちを繰り出す。

　彼、いや彼女の攻撃の仕組みはこうだ。

　イルゼが「抜糸」と詠唱をしながら、己の髪を引っ張る。すると、彼の体が糸状に変わり、繭を成す。そして、繭が割れれば、糸になる前の性別の姿へと変わっている、といったカンジだろう。

　容姿が変わるだけなら、たいした脅威ではなかった。体を糸に変えて逃げられるのも、その前に叩けばいいだけの話のため恐れはない。

　しかし、イルゼの姿が変わると同時に、彼の攻撃方法も変わるのだ。それが厄介でしょうがない。

「抜糸」

　

　イルゼが男の姿で繰り出す糸は頑丈で、当たれば体が潰れる程の強靭さを誇る。しかし、手数は少なく、暴力でゴリ押ししようとする意図が透けるように分かる。

「抜糸」

　一方、女の姿で出される糸は数が多く、あっという間に場を支配していく。ただ、一つ一つはまるで空を漂う羽のように脆く、切れやすい。

　どちらも一長一短。しかし、イルゼは状況に当て嵌めて器用に使い分けている。だから、簡単にイルゼの尻尾を掴むことは出来ない。

　ノアは一方的に糸に嫐られ、撒かれて、また翻弄されてを繰り返していた。

「…もー、本気出すか」

　ここまで来たのなら、もう最終手段だ。

　イルゼの糸に床に叩きつけられていたノアは、歯軋りをしながら起き上がる。そして、多くの指輪が嵌まっている己の指を、相手に向けた。

「なぁ、イルゼ」

「なんだ」

「城、ちょっと壊す」

「……は？」

　ノアはイルゼに破壊申請をすると同時、両手を合わせる。刹那、天井を支配していたシャンデリアが割れ、床へ破片を撒き散らした。

　雪のように降るガラス片。普通の人間が下にいたのなら、皮膚が裂けて大惨事になっていたのだろう。

　しかし、ここには不死の変人しかいない。

　現に、イルゼは危険な雨から避けることはしなかった。ただ、城の設備を破壊されたことに対する怒りを瞳に灯して、睨むだけ。

　しかし、すぐにその高慢さは彼から消え去ることになる。

「……？」

　バラバラに散っていくシャンデリアの欠片が、急に膨張し始めたのだ。水を吸って大きくなるビーズのように、名残も残さず形を変え出す。

　警戒心の強いイルゼは、すぐさまガラス片に反応して目を見開く。

　しかし、もう遅い。既に、ノアの魔法は完成してしまっていた。

「……くっ！」

　小さな風船程度に膨らんでいた破片たちが、唐突に張り裂ける。そして、それぞれの暴力の形を持ちだした。

　吹き荒れる風。降り注ぐ豪雨。轟く雷鳴。炸裂する炎。

　この世の自然災害を詰め込んだような魔法への変化に、イルゼは咄嗟に己の髪に手を掛ける。そして、「抜糸」と詠唱をして己の体を崩そうとして。

　

「行かせない」

　止められた。

　イルゼの目前に広がる派手な魔法。それを囮にして、ノアがイルゼに飛び込んでいた。

　そして、相手が認識する間も与えず、ノアは右手で彼の口を押さえた。それと同時、空いている手で彼の腕を引く。

「きっ、さま…！」

　

　体勢を崩して前倒しになったイルゼの額を、ノアがつつく。すると、イルゼの目から光が失せ、ゆっくりと瞼が落ちていった。

　そして、三秒後には魔法が全身に回ったらしい。イルゼは床に膝をついて、体を床に投げ出した。

「本当、ごめんな」

　蜘蛛の巣のように広がる黒髪。静かに鳴る寝息。閉ざされた琥珀の瞳。

　ノアはイルゼが寝たのをしっかりと確認すると、ポケットから小さな釘をポトリと落とす。そして、ゆづりを追いかけた。