80 - 「里へ近づく者」
マサト達が土蛙王と交戦していた頃、地上ではボンボ達がネスの里付近まで接近していた。
「閣下、ちょっといいでやすか……」
「なんだ。言ってみろ」
「蛇の足跡をずっと辿っては来てるんでやすが…… 同じ道を歩いている気がしやしてね……」
「なんだと！？ どういうことだ！」
ボンボが先導役のレンジャーを怒鳴り散らしていると、ローブ姿の傭兵が会話に入ってきた。
「何やら強力な結界が展開されているようです。先ほどから同じ道を歩かされています」
「結界！？ なんとかできないのか！？」
「相当強力な結界ですので、この人数だと数日はかかるかと……」
「1時間でどうにかしろ！ 金はいくらでも積んでやる！ 奴は目の前だ！」
ボンボの言葉に、ローブ姿の傭兵が他の傭兵達と顔を見合わせる。その顔は、そんな無茶なこと言われても…… とでも言いたげな表情をしていた。
それを見たボンボが腹を立て、傭兵達に怒鳴り散らしていると、ふいに頭上を巨大な何かが通過した。
「し、静かに！ 姿勢を低く！」
緊迫した傭兵達の言葉に、その場にいた全員が黙る。ボンボもまた、頭上を通過した何かを瞬時に察し、先ほどまで怒鳴り散らしていたローブ姿の男の背に掴まるように隠れていた。
「な、なんだあれは！？」
「シッ！ 閣下、今はどうか静かに……」
小声で叱責されるボンボ。いつもなら怒り狂うだろう場面だが、その時ばかりは状況が違った。激しく頭を縦に振り、同意の意を示す。
数分の間、全員が息を殺し、周囲の森の囁きに耳を澄ませる。普段は癒しに聞こえる森の囁きも、今は雑音にしか聞こえない。
暫くして、レンジャーが皆に合図すると、一人木に登り始めた。そこから上空の様子を確認すると、降りてきて皆に報告を始めた。
「空に姿は見えないでやす。周囲に降りた気配もないでやすが、この結界はあっしには分かりやせんで…… ドラゴンは結界の中に降りたのかもしれないでやすね」
「結界の中に…… だと…… やはりそこに奴の拠点が……」
驚愕の事実に、ボンボが口を震わせる。
「手遅れだったか…… 奴は…… 既にドラゴンを手懐けていたのだ…… まずい…… これは、非常にまずいぞ……」
その言葉に、傭兵達が最悪の事態を連想する。
ラミア、ドラゴン、そしてそれを隠すほどの強力な結界。急成長を見せる新生クラン 《 竜語り 》、岩熊の希少種討伐、鋼鉄虫の大量討伐、その全てが、ボンボが警鐘を鳴らした筋書きの信ぴょう性を高め、傭兵達にその後の展開を想像させた。
最初はそんな唐突もない話と馬鹿にしていた者も、頭上を羽ばたくドラゴンの姿を見て、考えを改めた。ドラゴンの存在は、それ程のものだったと言える。
「ボ、ボンボ様、如何しますか？」
動揺する執事に向けて、そして傭兵達へ向けて、ボンボははっきりと言い放った。
「決まっているだろう！ ローズヘイムへ引き返すのだ！ 手遅れになる前に、母上と父上へ、この事実を報告する！ お前達にも証人になってもらうぞ！ 皆でローズヘイムの民を救うのだ！！」
ボンボの指示を受け、傭兵達の眼に強い意志が宿る。
ドラゴンという人族にとって災厄となる存在に触れたことで、傭兵達に危機感が生まれた。ボンボがその危機感を上手く誘導する形となる。傭兵達には、ボンボが街を救おうと孤軍奮闘していた英雄に見えたことだろう。
その頃、里にある地下の一室では、ネスが水晶越しにボンボ達を監視していた。
水晶にはローズヘイムへ引き返していくボンボ達が映っている。
その姿を確認したネスの口元には、薄っすらと笑みが浮かんでいた。
・2017/8/25、誤字修正
