188 - 「シルヴァー戦8―切り札」
「あれは触手じゃなかったのか！」
ふらふらと落下していったハインリヒを脇に抱え、シルヴァーの群れから離れた位置に降り立つ。
「おい！ 大丈夫か！？」
「フ、フハハ…… 情け無い。一撃でこのザマか」
ハインリヒがそう答えながら、フルフェイスの兜を解くと、白い煙がモワッとあがった。
頭からは流血し、顔の至るところに焼けただれた火傷を負っていた。
返事が返ってきたことに安堵しつつ、マサトは話を続ける。
「あんたの部下達はもうほとんどやられた。強制的にでも撤退してもらうからな」
「そうか…… やられたか……」
ハインリヒは、まるでそうなることが分かっていたかのように、遠い目をしながら呟いた。
「しかし、あの怪物を倒す手はあるのか？」
マサトとハインリヒを攻撃した中型のシルヴァーは、女王シルヴァーの胴体から生えていた手のような大きな触手の一つだった。
本体から離れ、単独で行動できるだけでなく、その能力は本体である女王シルヴァーと共有しているらしく、強力な魔導砲を放ってみせた。
ハインリヒが操作する遠隔魔導兵も、自立型魔導兵も、搭乗型魔導兵で構成されたアインズ部隊も壊滅状態。
もはや万策尽きたと肩を落として話すハインリヒに、マサトがはっきりと答える。
「方法はある」
地面を見つめ、何かを考えるハインリヒ。
視線をあげた先に見える王城には、大量のシルヴァーが張り付き、白かった城を青銀色に染めていた。
「分かった。生存者がどれ程いるかは分からないが、撤退命令を出そう」
ようやく決断したハインリヒが目線だけをマサトへ向け、告げる。
その時、近くの建物が轟音を立てて吹き飛んだ。
「はぁ…… 人への執着が凄いな」
「我らを追ってきたのか」
マサトとハインリヒが追っ手に振り向くと、そこには魔導砲を放ってきた中型のシルヴァーが、巨大な口を歪めながらこちらを睥睨していた。
「笑ってやがる。一丁前に捕食者気取りかよ。アッタマきた」
シルヴァーの放つ死の気配に反発するように、マサトが対抗心を燃やし、立ち上がる。
「ここからは、出し惜しみせずに全力でいく」
シルヴァーを睨みつけるマサトの身体から大量の黒い光の粒子が巻き上がり、マサトを中心に螺旋を描きながら衣のように広がっていく。
「闇の衣！！」
[SR] 闇の衣 (黒×3)
[無敵Lv3：マジックイーター限定]
[使用制限：1ターン]
[副作用1ターン：行動不能、能力補正 -3/-3]
[耐久Lv5]
マジックイーターだけに効果のある付与魔法だ。
無敵Lv3――3点以下のダメージを無効化する能力を1ターンだけ得る代わりに、次のターン行動不能かつ、-3/-3の能力補正を受ける。
諸刃の剣となるカード。
マサトから迸る闇の力に、ハインリヒが目を剥いて言葉を失う。
マサトと対峙するシルヴァーは、気配の一変したマサトを警戒し、シィイッと吼えた。
周囲の反応を余所に、マサトはシルヴァーへの挑発を続ける。
「今日中にお前達を殲滅する。それが出来なきゃお前達の勝ちだ。さぁ来いよ。俺達を殺したくて堪らないんだろ？」
シルヴァーが吼え、大口から紫色の光が溢れ始める。
「肉裂きファージ！ ハインリヒ王を外へ逃せ！！」
――キシャァアアア！！
「な、なに！？」
どこからともなく黒い筋肉を剥き出しにした姿の奇形の怪物――肉裂きファージが颯爽と現れ、片膝をついていたハインリヒを後脚で掴み、上昇していく。
「あんたは大人しくそれに乗って逃げろ！！」
そうマサトが告げた直後、紫色の光がマサトの姿をかき消した。
「マ、マサト王！！」
ハインリヒの悲痛な叫びが響く。
だが、次の瞬間、シルヴァーの放った魔導砲の中を突き進む黒い影が見えた。
「まさか…… あの中を進んでいるのか！？」
その影はシルヴァーの大口まで直進すると、そのまま口の中へと消えた。
シルヴァーが途端に口を閉じ、口に入ってきた異物を飲み込む素振りをみせる。
次の瞬間、シルヴァーは内側から爆散した。
銀色の皮膚が飛び散り、紅蓮の炎が舞い上がる。
「まずは一匹」
黒い闇の衣と、紅蓮の炎を纏ったマサトが、爆発の中心から何事もなかったかのように姿を現わす。
人智を超えた力を使ってみせたマサトに、ハインリヒが呆気に取られながら、掠れた声で呟いた。
「あれが英雄王と呼ばれたマサト王の本気なのか…… マサト王は、闇の力すら行使できるというのか……」
◇◇◇
ハインリヒの撤退命令は、魔導兵に内蔵されていた伝達系の魔導具によって直ちに共有された。
だが、撤退するには時すでに遅く――
「王、どうやら私はここまでのようです」
城内、王の間にて、ハインリヒの二番弟子であるイロンがそう呟いた。
天井、壁、通路へと続く入り口、それらは全て青銀色のシルヴァーで埋め尽くされている。
そのシルヴァーだらけの空間の中心には、イロンの他に、自立型魔導兵が二体、イロンを背に守るようにして存在しているだけだ。
退路はなく、城からの脱出はもはや絶望的。
だが、イロンの顔に悲壮感はなかった。
「まさかこの魔法を使う時が来てしまうとは…… 何事も備えは重要ということか」
獲物を前に涎を垂らし、ジリジリと追い詰めるシルヴァーに向けて、イロンが決意の表情で声高らかに叫ぶ。
「私を追い詰めた気になっているのであれば、それがとんだ勘違いだと言うことを教えて差し上げよう！」
イロンが詠唱を開始するべく動こうとした瞬間、それを過敏に察知したシルヴァーが一斉に襲い掛かる。
だが、シルヴァーの牙や爪は、イロンに届かなかった。
「残念でしたね。自立型魔導兵はこういう使い方もできるんですよ」
二体の自立型魔導兵から白い光が膜状に放出され、球状のシールドとなってシルヴァーの侵入を物理的に防いでいた。
（と言っても、この程度の防御円じゃ、この数の怪物相手に数分も保ちませんが…… まぁ、詠唱時間だけ稼げればそれで十分でしょう）
シルヴァーがひしめき合う中、イロンが最後の呪文を唱える。
「万物に宿りし母なる魔力よ、我が肉体、我が魂を贄に、我が命を賭けた最期の願いを聞き届け給え！ 我が命の灯火が、生ある者達への希望の光とならんことを！！」
イロンの身体から、眩い光が迸る。
「王、どうかご無事で…… 母へ捧げる信仰の炎！！」
次の瞬間、王の間を閃光が支配した。
◇◇◇
城が強烈な光を発し、大爆発を起こす。
青銀色に染まった城はそのまま崩れ去り、粉塵の中へと消えた。
その光景を、ハインリヒの一番弟子であり、搭乗型魔導兵で編成されたアインズ部隊の隊長でもあるステンは、シルヴァーの群れを折れた剣で薙ぎ払いながら見ていた。
「イロンの奴か…… くっ…… 兄弟子より先に逝く奴がいるかよ！！」
歯を食いしばり、込み上げる感情を噛み殺す。
「うらぁああッ！ 掛かって来いぃッ！ 銀色どもぉおおッ！！」
吠えるステンへ、シルヴァー達は容赦なく攻撃を繰り返す。
既に相棒のニッケルは死に、気付けばアインズ部隊も自分のみとなっていた。
「うらぁあッ！ まだ俺は生きてるぞぉおッ！ お前らの力はその程度かよ銀色ぉおおッ！！」
足を潰され、片腕を捥がれ、それでも闘志の炎を絶やさず、鬼神の如き動きを見せるステン。
だが、恐れや怯えという感情を持たない銀色の怪物は、鬼気迫るステンなど御構い無しに攻め立てる。
そして、遂にはステンも仰向けに倒されてしまう。
倒れたステンへ、禿鷹が屍肉を啄むように、怪物達がこぞって鎌のような爪を突き立てる。
「くそッ…… 俺もここまでか……」
ステンが、狭まりつつある空を眺める。
そこには、禍々しいオーラを身に纏った何かが浮かんでいた。
「なんだぁ……？ ありゃぁ……」
その何かは、紅蓮の炎の翼を広げ、黒い闇の衣を身に纏っているように見えた。
「へ、怪物の次は魔王のお出ましか？ 笑えねぇな」
装甲が剥がされ、その隙間からシルヴァーの鋭利な爪が伸び、ステンの足を貫く。
「いづってぇええなぁッ！！」
操縦する魔導兵の腕が千切れるのも気にせず、剥き出しになった腕の付け根で強引に目の前のシルヴァーを串刺しにする。
すると、突然大地が震え、地上の至る場所から水が噴き出すように、大量のシルヴァーが湧き出し始めた。
「おい…… 冗談だろ？ 一体こいつら何十万匹いんだよ……」
乾いた笑いを浮かべるステンの身体を、シルヴァー達の爪が容赦なく貫いていく。
「グフッ…… く、はは、さすがにもう駄目だ…… 目の前も暗くなってきやがった…… すまねぇ、王…… ルミア…… イロンと一緒に先に逝ってる……」
その言葉を最後に、ステンの乗る搭乗型魔導兵の瞳から光が消えた。
