113 - 「得たものと失ったもの」
私の夫となる男――マサトとの話し合いは、暫く思い出したくもないけど――色々あった。
王家の証でもあった 《 王の傲慢 》 は、今でも信じられない――信じたくはないが、消えてしまった。
綺麗さっぱり、マサトに消されてしまった。
でも、代わりに素晴らしい加護を貰った。
“聖なる神の力の加護”
マサト本人は、《 神聖な力 》 だと言った。
でも、私はこれが神の力だと思っている。
もちろん、私も最初は疑心暗鬼だった。
だが、そんな私でさえも、その加護を貰って考えが一変した。
それほどの力が、その加護にはあった。
加護は、すぐに使って試した。
《 王の傲慢 》 を使うのと同じ要領で魔力を込めると、今までの淡黄色の光とは違う、純白の光が身体から溢れた。
それと同時に、身体の底から漲る力。
身体が、それこそ背中に羽が生えたかのように軽くなり、それでいて、力は以前の数倍にまで跳ね上がった。
今までは何をしても全く敵わなかったオーリアに、組手稽古を挑んでも力負けすることがなくなったほどだ。
凄い加護を貰った。
素直にそう思えた。
今までの 《 王の傲慢 》 は、発現させて脅すか、実際に発動して相手の加護を消すか、その二択しか使い道がなかった。
《 王の傲慢 》 を使えば、皆が恐怖し、恐れ慄きながら跪いた。
その度に、私の心は悲鳴をあげていたのかもしれない。
恐怖による統治など、私の望んだ善政の形ではなかったから……
でも、《 王の傲慢 》 で脅さなければ、腹の肥えた卑しい貴族達を従わせることが出来なかったのも、また事実だった。
だけど、これからは違う。
そう思える力が、この加護にはある。
マサトから貰った 《 神聖な力 》 は、私の力を、純粋に英雄と呼ばれる者達の領域まで高めてくれた。
加護を得ただけで――まだ身体能力だけだけど――王国筆頭の実力を持つ、近衛騎士団の団長、オーリアをも超えられる。
本当に凄い加護だと思う。
卒倒したレティセは、その後すぐ目を覚ました。
事の結果を聞いて、今度は別の意味で卒倒しかけたけど、マサトとの婚約と、代わりに得た加護を絶賛してくれた。
《 神聖な力 》 は、死地であったローズヘイムまで共に駆け付けてくれた、近衛騎士団の精鋭達にもお披露目した。
《 王の傲慢 》 の時とは違い、 《 神聖な力 》 の純白の光――聖なる光による神々しさを目の当たりにした精鋭達が、私を、神の加護を得た使者として崇めた。
その瞳には、尊敬や憧れの色が含まれていた。
少し自信がついた私は、次にローズヘイムの民へ、演説を行った。
勿論、マサトを私の婚約者として、また、ローズヘイムの新しい国王として、更にはローズヘイムを新しい国家として認める旨の説明を行った。
その時の歓声は、それはとても大きなものになった。
だけど、私が最も印象に残ったのは、別の事だった。
それは、《 神聖な力 》 を民の前で発動した時のことだ。
近衛騎士団の精鋭達へ、初めて 《 神聖な力 》 を見せたときの反応以上のことが起きた。
民は一様に、女王自ら民を救おうと死力を尽くした、勇敢で、献身的な行動が神々に認められた結果だと、大声援で私を讃えてくれた。
今までは、恐怖の混ざった瞳を向けられていた私が、新しい加護を得ただけで、尊敬や憧れの眼差しを向けられるようになったのだ。
確かに、私は近衛騎士団を率いてローズヘイムへやってきた。
民を救うために。
でも、結果はどうだろうか？
何も救えず、何も出来なかった。
それだけじゃない。
個々の力で、人族を上回る土蛙人に、数でも圧倒されて、為す術もなく全滅させられるところだった。
助けたのはマサトであって、私じゃない。
それなのに、民は私の行動に感動し、涙を流して喜んでくれた。
褒めてくれた。
それが、とても嬉しかった。
嬉しさのあまり、民の前で初めて泣いた。
その時、すぐ私の隣にいたマサトが、背中を優しく摩ってくれたのも、強く心に残ってる。
私が、女王としての地位を盤石にさせるための、形式だけの婚約のつもりだったのに……
「姫様、いい加減鼻の下を伸ばすのは、みっともないのでおやめください」
「伸ばしてない！」
「では、ニヤケ顔をおやめください」
「ニヤケてもいないから！」
「では、猿の真似か何かでしょうか」
「さ…… レティセ！！」
マサトと婚約してから、レティセの言葉に棘が目立つようになった。
（レティセがマサトに好意を向けていたのは知っていたけど…… 仕方ないじゃない…… ああするしか落とし所が思いつかなかったんだから。それに、レティセだって、絶賛してくれたのに、こう今でもネチネチと……）
私の機嫌が悪くなり掛けてきたのを察したのか、レティセは「こほん」と、あからさまな咳で会話を仕切り直すと、深刻な表情を浮かべて本題を切り出した。
「それで、王都の件は如何しますか？」
そう、私は大きな問題を抱えていた。
状況的には、土蛙人の襲撃よりも重い問題。
ローズヘイムを新しい国として、マサト王のもとに独立させると宣伝した翌日、王都から命からがら逃げ出してきた兵士が、ローズヘイムへ凶報を持ち込んだ。
『ハインリヒ公国が、王都ガザを占領した』
何の抵抗もせず、アローガンス王国側がハインリヒ公国の軍を受け入れ、アローガンス王国は降伏を宣言。
ローズヘイムを除く、フログガーデン大陸の全土が、事実上、ハインリヒ公国領となった。
その報を初めて聞いた時、私はまた我を失いかけた。
アローガンス王国には、王都を守る三つの主要要塞都市がある。
ガザの南西の要塞都市――ヴィッテン侯爵が治めるフィデリティ砦。
ガザの南東の要塞都市――リウドリフ侯爵が治めるライヤルティ砦。
そして最後、フログガーデン南部、ハインリヒ公国との国境にある、アローガンス王国最南の要塞都市――ザクセン辺境伯の治めるアリジェンス砦の三つだ。
その三つの要塞都市を、私がローズヘイムへ向かってからの数日間で攻め落し、王都まで占領するというのは不可能に近い。つまり、このハインリヒ公国の進軍は、予め仕組まれていたということになる。
「優柔不断なリウドリフだけなら、百歩譲って理解できるわ。でも、ヴィッテン卿とザクセン卿まで私を裏切っていたなんて！」
「ヴィッテン卿は、一度交わした約束は守る、忠義に厚いお方です。公国側に何か情報操作されたに違いありません。もしくは、背に腹はかえられぬ事情があったのではないでしょうか。姫様が健在だということを示せれば、きっと助けになってくれるはずです」
「そうね…… そうかもしれないわ」
「リウドリフ卿はその場の感情に左右される気紛れなお方なので、アローガンス王国を劣勢と見て見限ったとも判断できますが、国への忠義の厚いザクセン卿が寝返るとはとても……」
「ザクセン卿は…… それが国の為ならばと考えれば、寝返る可能性は十分にあるわ。問題はその理由よ。あのザクセン卿が寝返るような理由が、王国側にあったっていうの？」
「そのような理由は……」
「今考えて分かるようなことなら、こんな事態は招いてないわね……」
二人の間に短い沈黙が流れる。
普段は助言する立場のレティセも、この時ばかりは何を助言すればいいのか分からなかった。圧倒的に情報が不足していたのだ。
「せめて、ルーデント卿やブライ卿に連絡が取れればいいのですが……」
「期待はできないわね。その二人が健在なら、私かレティセ宛に何かしら便りを出しているはずよ。それが無いということは、連絡を出せない状況にあるか、内通者かのどちらかよ」
私の言葉に、レティセが息を呑む。
「内通者…… ブライ卿ならまだしも、ルーデント卿もですか？」
レティセはそう疑ったが、私の考えは違う。
「あの狸――ブライの方が、ルーデントより内通者の可能性は低いと思うわ」
「それは…… どうしてですか？」
「だってあの狸、自分の目先の利益のことしか頭にないもの。ブライが私に隠れて経営している商売――見世物小屋や男娼の館、あとは亜人解体小屋や他にもいくつか酷い商売があったはず。ハインリヒ公国ではその殆どが禁止されているのよ。ハインリヒ公国領となって損をするようなことを、あのブライが許す可能性は低いわ」
「それは褒めていいのか悪いのか…… それにしても、姫様はよくご存知でしたね。ブライ卿の副業を」
「何度か見に…… いえ、何でもないわ。それよりも、今後どうするかが重要よ！」
代々続いてきたアローガンス王国が、ハインリヒ公国領となってしまったことは、今でも信じられない程の事件だったが、意外にも今の私は、自分でも不思議になるくらいに冷静だった。
（不思議ね。国も、適性も。王として代々受け継いできたもの全てを失ったのに。思ったほど落ち込まなかったわ。私も少しは成長したのかしら？ それとも……）
今の私がここまで冷静でいられるのも、過去の私にはなかったもの――どんなに望んでも、決して手に入れることができないと諦めていた、精神的な支柱の存在――夢の様な最終兵器――マサトを手に入れた影響かもしれない。
「きっと、私の旦那がどうにかしてくれるわ！」
勢いでそう宣言したのはいいが、レティセの呆れるような視線を受けて、自分の発言がとても恥ずかしくなった。
（今の私は、きっと茹で蛸のように真っ赤な顔をしているわね…… ああ、なんて恥ずかしい発言しちゃったの私！ 最近何かおかしいわ！）
部屋には、レティセがついた深い溜息が木霊していた。
