第24話：『勝利の代償と偽善の祈り』

　

　勝利の歓声は、夜になっても鳴り止まなかった。

　駐屯地は祝宴の真っ只中で、兵士たちは酒を酌み交わし、勝利の歌を歌い、この数年間の鬱憤を晴らすかのように騒いでいる。

　だが、その熱狂の輪に、私は加わることができなかった。

　輿から解放され、いつものリナの姿に戻った私は、自分の天幕で一人、膝を抱えていた。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、戦果報告書に記された、無機質な数字の羅列。討ち取った敵兵の数、捕虜の数。その一つ一つが、私の立てた作戦によって失われた、誰かの命の重みとなって、私の胸にのしかかってくる。

（私が、殺したんだ……）

　間接的にではあるが、私が彼らの命を奪ったことに変わりはない。帝国を守るため。仲間を生かすため。そう頭では理解しようとしても、心が追いつかない。前世で、ただ平和な日常を生きてきた魂が、この凄惨な現実を拒絶していた。

　私の頬を、また涙が伝う。

　コン、コン。

「リナ、入るわよ」

　静かな声と共に、天幕に入ってきたのはセラ副官だった。彼女の手には、温かいミルクが入ったカップが握られている。

「……眠れないのかと思って」

　彼女は、私の隣に静かに腰を下ろした。私の涙に濡れた顔を見ても、何も聞かずに、ただそこにいてくれる。その優しさが、今は何よりもありがたかった。

「……セラさん」

　私は、震える声で尋ねた。

「捕虜になった、王国軍の兵士たちは……どうなるんですか？」

「……そうね。尋問の後、多くは奴隷として売られるか、鉱山での強制労働に送られることになるでしょう。それが、戦争の慣わしだから」

　その淡々とした事実に、私の心はさらに冷えていく。

　傷ついた兵士たちは？ 治療も受けられず、苦しみながら死んでいくのだろうか。

（……嫌だ）

　そんなの、絶対に嫌だ。

　私は、勢いよく立ち上がった。

「グレイグ閣下は、どこですか？」

「え？ 閣下なら、将校たちと祝宴の席に……」

　セラの言葉を最後まで聞かず、私は天幕を飛び出した。

　祝宴の中心で、上機嫌に酒を飲んでいたグレイグの前に、私は走り寄った。周りの将校たちが、突然現れた私を見て、驚いた顔をしている。

「閣下！ お願いがございます！」

「ん？ おお、リナか。どうした、そんなに慌てて」

　酒で顔を赤らめたグレイグが、私に気づいて笑顔を向ける。

　私は、周りの目も気にせず、はっきりと、そして力強く言った。

「捕虜となっている、王国軍の負傷兵に、治療を施す許可をください！」

　その言葉に、祝宴の喧騒が一瞬、シン、と静まり返った。

　将校の一人が、呆れたように言う。

「何を言っているんだ、小娘。奴らは敵兵だぞ？ 我々の仲間を殺した憎い敵だ。貴重な薬を、なぜ奴らのために使わねばならん」

「そうだ！ 生かしておくだけでも、温情だろう！」

　反発の声が、あちこちから上がる。

　だが、私は怯まなかった。

「彼らは、もう兵士ではありません！ 武器も持たない、ただの傷ついた人間です！ 目の前で苦しんでいる人を見捨てるなど、私にはできません！」

　私の必死の訴えに、グレイグは、酔いが醒めたような真剣な目で、じっと私を見つめていた。

「……リナ。それは、偽善だと言われるかもしれんぞ」

　グレイグが、静かに言った。

「分かっています」

　私は、涙をこらえながら、きっぱりと答えた。

「偽善で、結構です！ 自己満足と言われても、構いません！ それでも私は、今、目の前で救える命があるのなら、救いたいんです！……お願いします、閣下！」

　私は、その場に膝をつき、深く、深く頭を下げた。

　周りの将校たちが、戸惑い、ざわめいている。

　長い、長い沈黙が流れた。

　やがて、グレイグの、大きなため息が聞こえた。

「……分かった」

　彼は、椅子から立ち上がると、私の前にしゃがみ込んだ。

「お前の好きにしろ。……ただし、使える薬や人員には限りがある。帝国の兵士の治療を、最優先することが条件だ」

「！ はい！ ありがとうございます、閣下！」

　私は、顔を上げて、何度も頷いた。

「セラ」

　グレイグが、私の後ろに立っていたセラ副官に命じる。

「お前は、リナを手伝ってやれ。衛生兵を数名、彼女につけてやれ」

「……はっ。承知いたしました」

　セラは、少し驚いたような、しかし、どこか誇らしげな表情で、敬礼した。

　その夜から、私のもう一つの戦いが始まった。

　私は、書記官の服を脱ぎ、動きやすい服に着替えると、負傷した王国兵が集められた、臨時野戦病院へと向かった。

　そこは、呻き声と、血と、死の匂いが満ちた、地獄のような場所だった。

　帝国兵たちは、私を「何を考えているんだ」というような、冷たい目で見ていた。王国兵たちは、「敵国の小娘が、何のつもりだ」と、警戒と憎悪の視線を向けてきた。

　それでも、私は構わなかった。

　衛生兵に教わりながら、傷口を洗い、薬草を塗り、包帯を巻く。一人、また一人と、必死で手当てを続けた。

「……なぜ、俺たちを助ける」

　手当てをした若い王国兵が、かすれた声で尋ねてきた。

「……分かりません」

　私は、正直に答えた。

「でも、あなたがここで死んだら、きっと、あなたの故郷で誰かが悲しむから。……それだけです」

　偽善だと言われてもいい。

　自己満足だと、罵られてもいい。

　私は、策略家である前に、ただの、一人の人間でありたかった。

　月明かりの下、私は、まるで祈るように、傷ついた兵士たちの手当てを続けた。

　その小さな背中を、グレイグとセラが、物陰から静かに見守っていることを、私はまだ知らなかった。