第129話：『影の受難と、保父の誕生』

　

【ゲッコー視点：帝都観光、その朝】

　帝都観光、最終日の朝。

　窓から差し込む光が眩しいほどの、抜けるような青空だった。だがゲッコーの心象風景は、その空とは裏腹に、分厚い暗雲に閉ざされていた。

「……ゲッコーさん。今日は一日、あの子たちのわがままに付き合ってあげてくださいね」

　主君リナからの、あまりに過酷な命令。

　その隣ではアガサ院長とシスター・カリンが、「まあまあ、私たちもおりますから」と慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。だがゲッコーには分かっていた。子供という生き物は、優しく話の分かる大人より、無口で何を考えているか分からない大人にこそ懐くという、非情な性質を持つことを。

　彼の予感は、悲しいほどに的中した。

「……御意に」

　無口な彼が鋼の意志でそう応えた瞬間。

　彼の両腕は、トムとアンナによって戦利品のようにがっしりと掴まれた。

「やったー！ ゲッコーおじちゃんとお出かけだ！」

「おじちゃん、おっきいから肩車してくれる！？」

　まるで巨木に群がる小動物だ。子供たちは彼の腕や足にしがみつき、賑やかな歓声の波の中へと引きずり込んでいく。その後ろを「あらあら、うふふ」と楽しげな声でついていくアガサ院長たち。

　それが、彼の長く、過酷な一日の幕開けだった。

　◇◆◇

　まず彼らが向かったのは、活気に満ちた帝都の中央市場。

　ゲッコーの任務は、子供たちの安全な引率。だがその任務は、開始わずか五分で崩壊した。

「わーい！ 飴細工だ！」

「あっちで猿が芸をしてるぞ！」

「待ってよー！」

　焼き栗の香ばしい匂い、呼び込みの威勢のいい声、陽気な辻音楽師の笛の音。子供たちの好奇心は、あらゆるものに引火していく。アガサ院長とカリンが必死にまとめようとする網の目を、彼らは魚のようにすり抜けて散っていく。

　ゲッコーはその予測不能な動きに完全に翻弄されていた。

（……ダメだ。統率が取れていない。これは……カオスだ）

　額にじわりと冷や汗が滲む。彼は長い腕を伸ばし、逃げ出す子供の襟首を子猫でもつまむように軽々と捕まえては、アガサ院長の元へ連れ戻す作業を繰り返すしかなかった。

　次に彼らが向かったのは動物園。

　ここでゲッコーは、人生最大の屈辱を味わうことになる。

　ポニーの乗馬コーナーで、アンナが突然その場にしゃがみこみ、大きな瞳から涙をこぼしたのだ。

「うわーん！ あの、お馬さんに乗りたいー！」

　カリンが「アンナ、一人で乗れるかしら？」と優しく諭すが、アンナは首をぶんぶんと横に振る。

「やだー！ おじちゃんと一緒じゃないとやだー！」

　その小さな指の先は、まっすぐにゲッコーを捉えていた。

　周囲の親子連れから注がれる、微笑ましい視線が痛い。アガサ院長が「まあまあ」と困ったように笑っている。

（……どうする……？ 任務、失敗か……？）

　追い詰められた彼が取った行動は、予測の斜め上をいくものだった。

「――ひひーん」

　低く、しかし妙に響きの良い声を発し、彼はその場に四つん這いになった。そして、広い背中にアンナを乗せてゆっくりと歩き始めたのだ。

「わーい！ お馬さんだー！ パッカ、パッカ！」

　アンナは大喜びで彼の背中を軽く叩く。

　ゲッコーのポーカーフェイスは一切崩れない。だが、その耳だけが真っ赤に染まっていた。

　その一部始終を物陰から見ていた別の『影の部隊』の隊員が、腹を抱えて震えていたことを、彼はまだ知らない。

　◇◆◇

　長い一日が終わり、街が茜色に染まる頃。

　ゲッコーは遊び疲れて眠ってしまった子供たちを、一人、また一人と宿屋のベッドへと運び込んでいた。その武骨な手つきは驚くほど優しく、壊れ物を扱うようにそっと布団を掛けていく。

　全ての子供たちが穏やかな寝息を立て始めた後。

　彼は一人、静かに窓の外の月を見ていた。

　今日一日の出来事が、頭の中を駆け巡る。それは彼が生きてきた血と鉄の匂いがする世界とは全く違う、温かく、騒がしく、そして不思議と胸を締め付ける世界だった。

「……ゲッコーさん」

　いつの間にか、リナが音もなく隣に立っていた。彼女は温かいミルクの入ったカップをそっと差し出す。

「今日はありがとうございました。……大変だったでしょう？」

　ゲッコーは無言でカップを受け取った。湯気が夜気と混じり合い、ふわりと消える。

　そして彼は、初めてリナの前で任務以外の言葉を口にした。

「……いえ」

　夜空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「……悪く……なかった」

　その不器用な一言に、リナはくすりと笑みをこぼした。そして彼女は、悪戯っぽく片目をつむいでみせる。

「よかったです。練習になりましたね？」

「……？」

　ゲッコーが怪訝な顔でリナを見た。

「明日から始まるヴェネーリアへの旅。トムとアンナのお世話役……つまり、保父さん役はゲッコーさんにお願いしようと思っていましたから」

　あまりに無慈悲な宣告。

　常に鋼の仮面のようだった彼の表情が、ぴしり、と微かに音を立てて凍りついたのを、リナは見逃さなかった。彼は何か言いたげに口を開いたが、結局何も言えず、ただ一言、絞り出す。

「…………御意に」

　プロフェッショナルの仮面の下に隠された、一人の男の優しい素顔。

　それを垣間見たリナは、これから始まる旅がますます楽しみになった。

　無口で強面で、そして誰よりも子供の扱いに慣れてしまった（であろう）最強の保父さんと、一緒なのだから。