第120話：『黒き疾風の独壇場』

　

　風が乾いた土を巻き上げ、領主の紋章が刻まれた旗が力なく垂れ下がる。東のロベール伯爵領は、もはや生きた土地ではなかった。兵は去り、金は尽きた。広大な屋敷に残されたのは、僅かな私兵と、現実から目を逸らすように酒瓶を傾ける二人の老人だけだった。

　ロベール伯爵とバルガス侯爵。彼らが埃っぽい広間で互いを罵り合っている頃、屋敷は静かにその機能を失っていた。

　主だった家人たちは、いつの間にか誰一人いなくなっていた。聖女マリアの慈愛に満ちた「説得」と、イザベラの蜂蜜のように甘い「囁き」が、彼らの忠誠心を溶かしてしまった後だった。

　屋敷を警備していた三百の私兵もまた、とうに牙を抜かれている。兵長はクラウスと密約を交わしていた。「手出しはしない。だが、捕縛に手を貸すこともできん。それが俺たちに残された最低限の仁義だ」と、苦々しく吐き捨てて。

　夜の闇がすべてを覆い隠す頃、屋敷を取り囲む森に、無数の獣の目が光った。

　夜逃げしたはずの傭兵、“狐”のゲルドとその一味だった。

「――よぉ。もうひと稼ぎさせてもらえるって聞いて来たんだが」

　木陰からぬっと現れたクラウスに、ゲルドが獣のような笑みを向ける。

「相手は伯爵様と侯爵様、お二人の捕縛で間違いないかい？」

「ええ。ですが主任務は王都までの護送です」クラウスは温度のない声で答えた。「手柄はすべて、『黒曜の疾風』様のものとなりますが」

「ああ、そりゃそうだろうな。俺たちゃそこまで強欲じゃねぇ」

「かしら〜？ 本当ですかい？」

　部下の茶々に、ゲルドは腹を抱えて笑う。

「そういうことにしとけってんだ。わはははは！」

　下品な笑い声が、夜の静寂に溶けていく。

　まさにその時。

　彼らの頭上、月光を浴びて銀色に輝く枝に、一つの影が音もなく舞い降りた。

　漆黒の仮面。夜風に翻る黒いマント。

　月を背負い、その男は高らかに名乗りを上げた。

「――闇あるところに光あり！ 悪あるところに正義あり！ 泣く子も黙る王国の守護神！ 我こそは、『黒曜の疾風』！」

（……来た……）

　クラウスとイザベラの間に、冷え冷えとした空気が漂った。

　だが、傭兵たちの反応は、まるで違った。

「おおっ！」「かっけぇ！」「本物だ！」

　その目は、伝説の英雄譚を聴く子供のように、キラキラと輝いている。

　ハヤトは賞賛の視線を全身で浴びて満足げに頷くと、屋敷の正門へと向き直った。そして、肺一杯に息を吸い込み、雷鳴のように叫んだ。

「――悪党ども！ 神妙にお縄をちょうだいしろぉぉぉっ！」

　次の瞬間、轟音が夜を切り裂いた。

　ドッコォォン！

　頑丈なオーク材の正門が、まるで内側に向かって爆散したかのように吹き飛んだ。衝撃が周囲の木々を揺らし、傭兵たちが思わず顔を庇う。

　ただ、ハヤトは蹴り破っただけだ。

「な、何事だぁっ！？」

　広間で酒を飲んでいたロベール伯爵が、濁った目を剥く。

　その視線の先に、砕けた扉の向こうから黒い疾風が舞い込んだ。埃が舞う中、その姿はまるで死神のようだった。

「わ、わしに手を出してただで済むと思うておるのか……！」

　伯爵が震える手で剣を抜こうとする。だが、その言葉は最後まで紡がれなかった。

　ハヤトの姿が、掻き消えた。

　否、人の目が追いきれない速度で踏み込んだのだ。床を蹴る音もなく、風を切る音だけが鼓膜を打つ。伯爵の視界が黒い影で塗りつぶされ、次の瞬間、首筋に走る硬質な衝撃に意識が刈り取られた。ぐらりと傾いだ体を、隣のバルガス侯爵が驚愕の目で見つめる。その侯爵に、ハヤトのもう一方の手刀が吸い込まれるように突き込まれ、声にならない呻きと共に、二人目の権力者は床に崩れ落ちた。

　一瞬。まさに瞬き一つほどの時間で、全ては終わっていた。

　静寂の中、ハヤトは腰の『囁きの小箱』を取り出すと、わざとらしく咳払いをして報告を入れた。

「――こちら、『黒曜の疾風』！ 悪の根源二名、完全に制圧した！ 我が剣の前に敵はなし！」

　そして、最後に剣を鞘に納めるような仕草で、完璧な残心のポーズを決めた。

『――やったわね、疾風！ さすがだわ！ 連れて帰ってきたら勲章ものよ！ ヒューヒュー！』

　通信の向こうから、マリアのやけにテンションの高い声が響き渡った。

　◇◆◇

　その報告は、すぐに王宮のアルフォンスとグランの元にも届けられた。

　二人はあまりに芝居がかった報告内容に顔を見合わせ、揃って深いため息をついた。

（……まあ、結果としては、良かったのか……？）

　アルフォンスがグランに目で問いかける。

（ええ。功績は本物です。十分にねぎらって差し上げませんと、後が面倒……いえ、士気に関わりますから）

　グランが静かに頷き返した。

　アルフォンスは、宰相に対して王として正式な指示を下す。

「グラン。この度の件、広く民に知らせよ。『黒曜の疾風』の英雄譚として吟遊詩人たちに歌わせるのだ。そして国王として公式に『黒曜の疾風』を王国の守護者と認め、勲章を授与すると布告せよ。盛大な凱旋式も準備するように」

　それは、この新しいヒーローを国の象徴として最大限に利用するという、若き王の冷徹な判断だった。

（……少しやりすぎなくらいが、ちょうど良いのかもしれん。あの英雄殿にはな）

　アルフォンスは、常人には扱いきれぬ駒の正しい使い方を、早くも学び始めていた。