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第54話：勝者と敗者

　ハクが生み出した濃霧は、アークライト軍が完全に森から撤退したのを見届けた後、まるで何事もなかったかのようにすうっと晴れていった。

　後に残されたのは、朝日を浴びて静まり返った森と、そこに点々と残された戦いの残骸だった。

　僕とミリアは村の仲間たちと共に、その「戦場跡」を検分して回っていた。

　しかし、そこに血の匂いは一切なかった。

　あるのは兵士たちが恐怖のあまり投げ捨てていった、大量の剣や槍、泥まみれの鎧の数々。

　それらはもはや武器ではなく、ただの鉄くずの山にしか見えなかった。

「……ひどい有様ですね」

　ミリアが呆れたように呟いた。

「ええ。ですが、誰も死なずに済んだ。それが何よりです」

　僕がそう言うと、ドワーフの一人が興奮した声で叫んだ。

「リオ様！　こっちだ！　まだ逃げ遅れた奴らがいたぞ！」

　僕たちが駆けつけると、そこには十数名の兵士たちが木の根元で力なくうずくまっていた。

　彼らは僕たちの姿を認めると、びくりと体を震わせ、恐怖に歪んだ顔で命乞いを始めた。

「た、助けてくれ……！　俺たちはもう戦う気はない！」

「殺さないでくれ……！　何でもするから……！」

　彼らはもはや騎士ではなかった。

　ただの戦に敗れた、哀れな男たちだ。

　僕は彼らの前に進み出ると、穏やかな声で言った。

「……安心してください。あなた方に危害を加えるつもりはありません」

　僕はミリアの方を振り返り、指示を出した。

「ミリア。彼らに温かい食事と、傷の手当てをお願いします。それが終わったら解放してあげてください。アークライト領へ、無事に帰れるように」

「……！　はい、分かりました！」

　ミリアは一瞬、驚いたような顔をしたが、すぐに僕の意図を理解して力強く頷いてくれた。

　僕たちの目的は彼らを罰することではない。

　僕たちの意志を明確に示すことだ。僕たちは無益な争いを望んではいない、ということを。

　解放された兵士たちは何度も、何度も僕たちに頭を下げながら、故郷へと帰っていった。

　その背中を見送りながら、僕はこの「無血の勝利」を静かに噛み締めていた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜、聖獣の郷は村中が歓喜に沸いていた。

　広場には巨大な焚き火が焚かれ、それを囲むように村人たちの笑顔の輪が何重にも広がっている。

「「「乾杯！」」」

　誰かの音頭で皆が一斉に、エールのジョッキを掲げる。

　僕たちの勝利を祝う盛大な宴の始まりだった。

　ドワーフたちは回収した武具を肴に、自慢の酒を酌み交わしている。

「見ろよ、この剣！　王都の騎士様が使うもんだってのに、なまっくらだぜ！」

「こいつは溶かして鍬にでもしてやるのが、お似合いだな！」

　兎獣人たちは自分たちが奪った食料で作った、豪勢な料理を振る舞っている。

　子供たちはそんな大人たちの周りを、嬉しそうに駆け回っていた。

　その輪の中心で、僕は仲間たちから次々と祝いの言葉をかけられていた。

「リオ様！　あんた、すげえよ！　本当に血の一滴も流さずに、あの三千の大軍を追い返しちまうんだからな！」

「ええ、リオさん。あなたのやり方は正しかった。私たちはそれを証明することができました」

　そんな中、グルドさんが僕の隣にどかりと腰を下ろした。

　彼は僕のジョッキになみなみと酒を注ぐと、その無骨な顔を少しだけ赤らめながら言った。

「……リオ。お前さんはワシらの誇りだ。この村の全ての民の、誇りだよ」

　その不器用だが、心のこもった言葉に僕の胸は熱くなった。

　僕はこの村に来て、本当に良かった。

　このかけがえのない家族たちと出会えて、本当に良かった。

　宴は夜が更けるまで、いつまでも、いつまでも続いた。

　　　　　　　　　　◇

　一方で、その頃。

　アークライト城は墓場のような沈黙に、支配されていた。

　ボロボロの姿で城に逃げ帰ったバルドを待っていたのは、ねぎらいの言葉ではなかった。

　家臣たちの冷え切った、侮蔑の眼差し。

　彼らはもはや、バルドを次期当主として見てはいなかった。

　アークライト家の誇りを地に貶めた、愚かで惨めな敗軍の将。ただ、それだけだった。

　父ガレンは、バルドの顔を見ることもなく自室に閉じこもってしまった。

　彼が何を思っているのか、誰にも分からなかった。

　バルドはたった一人、がらんとした謁見の間で立ち尽くしていた。

　彼の心は屈辱と絶望で、完全に折れていた。

　聖獣の郷の歓喜の宴。

　アークライト城の絶望の沈黙。

　勝者と敗者のコントラストは、あまりにも鮮やかだった。

　　　　　　　　　　◇

　しかし、ただ一人、村の喧騒から少し離れた場所で夜空を見上げていたリアムだけは、冷静にこの勝利の先に待つものを見据えていた。

「……やれやれ。確かに見事な勝利でした。ですが、問題はこれからです」

　彼は誰に言うでもなく、静かに呟いた。

「このまるでおとぎ話のような勝利を、王都の権力に飢えた狐たちがどう判断するか。――本当の戦はまだ、始まったばかりですよ、リオ殿」