２７話 落下中につき

『私が私じゃなくなったら、私を殺して』

それを最後に電話からアレスの声が消えた。

呼びかけても、もう誰も答えない。

アレスの部屋から出かける時には、この上ない幸せを噛み締めていたはずなのに。

俺が村に帰っていたたった１０時間で、一体何が起きたんだ。

ジェリーとトカゲンを屋根裏で回収し、脳内の地図を頼りに宿泊所の表玄関までたどり着く。

無事でいてくれ、アレス。

部屋の上だと思われる天井の板を外し、下の様子を見るとアレスともう１人少年らしき人物がソファに倒れこんでいた。

一気に心臓がうるさくなる。

落ち着け。

あのアレスがあの状態になるということは、用心しないと、俺もすぐああだぞ。

共倒れはダメだ。アレスがせっかく調べたものが不意になる。

部下が今頃、正式な依頼主に経過を報告に行ったはずだ。時間を稼げば、援軍が必ずくる。

それまで、アレスを安全な場所に隠さなければならない。

周りに人の気配も罠の気配もないことを確認すると、ストッと床に降り立った。

が、何かあるのか、アレスの近くへ行くことが出来ない。

くそ、ここまで来て！

ガシンッと床を叩くと、アレスが気がついた。

「ラージ」

珍しく涙目だ。あのアレスにこんな顔させるなんて、一体何があったんだ。

それに、

「何があるのかわからんが、俺がそっちに行くことはできないらしい」

アレスは思い当たることがあるのか、頷いた。

「私も、そっちに行けないんだ」

言うと、ズルズルと少年を引きずって近くまでやってきた。

ひきずっていた少年を手が滑ったのか、ドサッと床に置く。アレスにしては雑な扱いだ、と思っていたら壁を越えて少年がこっち側に飛び出した。

「あれ？そっちに行けるみたい？」

少年を引っ張ると彼だけがこちらに来ることができて、同じようにしても何かに阻まれたようにアレスは来られない。

もう一度手を伸ばすけど、俺も向こうには入れない。

「こいつはそっちに行ったり来たり自由なんだな」

アレス側に押し出すと、少年はまたあちら側に越えて行く。

「う～ん。この子で覆われたら私もそっちに出られるかなあ」

アレスが少年を抱き寄せ、自分の頭を彼の手で覆うようにすると一緒に出てこれた。

アレスの肩まで出ると、一気に引っ張りあげる。

ひとまずの安心感からアレスを抱きしめると、腕を大きく振り上げ抱擁から逃げようとする。

アレス成分が足りない。

「ラージ！ダメだよ。私、気持ち悪いでしょ？」

少なからずショックを受けていたのに、俺を避けるのは何か理由があるらしい。

「何がだ？」

「なんかセメトルンみたいなのがいっぱいついてるから」

言うと、また涙目になる。

セメトルンって、あの昆虫か？

アレスの涙目の正体らしいが、俺の目には見えない。

だが、見えない壁があるなら、見えないセメトルンもいるのかもしれないな。

「俺には何もついているように見えないよ」

「いっぱいいるんだよ。私の周りに」

手で払う仕草をするが、別段変わっては見えない。

「見えないから、関係ない。別にアレスを気持ち悪いなんて思わないよ」

それを証明するために、アレスを抱き寄せた。

「ひとまず違う場所に移動しようと思うんだが」

抱きしめたまま提案すると、アレスが頷いた。

けれど、その見えないセメトルンのせいか、アレスの動きが重く鈍い。

これでは１人で上がって行けないな。

そのままアレスを担ぎ上げると、縄を引っかけて天井へよじ登った。

アレスを天井上に置くと、今いた場所を確認する。

「あの子はどうする？」

この少年も回収した方がいいだろうな。

「できれば一緒に逃がしてあげたい、けど、ただでさえ私が足手まといなんだよね」

そんな風に涙目で申し訳なさそうにされると、なんとかしてやりたくなるだろ！

かつてアレスがこれほどまでに神妙なことがあっただろうか。

絶対に全員で脱出してみせよう。

アレスから尊敬される気がする。

くぅぅ、やる気湧いてきた〜！

「アレスはここで待ってて」

一旦降り、少年を肩に抱えると、同じように天井に上がる。

もう下に用はない。よけてあった板を元どおりにはめ込むと、下で話し合うよりは、落ち着いて話せるようになった。

地図を思い出し、行く先を決める。

ひとまず、どこかに身を隠して、外部と連絡を取らないといけない。

「アレス、脇道へ案内してくれ」

外壁と内装の間、そこなら人は来ないだろう。

もし出くわしても、１人ずつならこっちに勝機がある。

『う〜ん、う〜ん』

それにしてもさっきから、ジェリーは何を考えてるんだ？

と、部屋のドアが開いた音がした。

いちいち心臓に悪いぜ。

目配せだけで、２人とも気配を消す。きちんと空気を読めたジェリーも黙る。

「いない？どうやってここから逃げたのでしょう？まあいいですけどね。コレがついている限り、すぐに居場所は特定できます。この敷地から出ることなど不可能なのですから」

声の主がドアを閉めると、足音が遠ざかって行く。

「危機一髪だったな。だが居場所が特定できるって言ってたな」

急いで移動した方がよさそうだ。

完全に気配が消えると、移動を開始する。

アレスはゆっくりとなら、自分で動けるようだ。

時折悲鳴のような呻き声を上げるのが、かわいくて仕方ない。

思わず腕の中に閉じ込めたくなるのをぐっとこらえて、場所を移動することを優先する。

「ラージ、そこ左」

アレスの声と同時にトカゲンが壁の隙間に入った。

壁が動き出すと内側への道が現れた。

「コレは、すごいな」

よく見つけたもんだ。

壁の内側を確認すると、大きな段差の階段を降りる。

一番下まで降りると、２ミートル四方の平らな場所に出た。

「ひとまず、ここで休憩するか」

アレスの様子が気になるからな。

担いでいた少年を床におろす。

『う〜ん、う〜ん』

「ジェリー、どうした？」

『うんとね〜、ジェリーの友達によく似てる！』

アレスの肩に乗っていたジェリーが、少年を近くで見ようと床にぽとんと落ちた。

瞬間。

「うわああああ！！」

マジか！！

ジェリーと少年が青く光ったと思ったら、底が抜けた。

なんとかアレスを捕まえ、腕の中に抱え込む。

地面はどこだ〜〜〜！！