６３　異世界裁判、閉廷宣言！うそくい草は枯れたけれど、結婚式は無事です。

「むう……。同じ属性の攻撃であれば、効果があったのかのぅ。これはまた研究のしがいがあるの」

「わりと連携がとれてたと思ったんだけどねぇ、アダペペ」

　皇后とアダペペは、ふたりで何やら相談している。

「ハイゼン、本当に大丈夫なの？」

「ああ、問題ない」

「……ありがとう、ハイゼン」

　エミリアーナは抱きついたまま離れず、ハイゼンも照れながらも優しく抱きしめ返す。

「ところで、おふたりはどなたなんです？」

「以前、私たちが訪れたあのお店の方ですよね？」

　ママコルタが皆が思っていた疑問をぶつけると、リリーは覚えていたらしく不思議そうな顔をする。

「おお、そうだったね？　こうすれば分かるかな？」

　くるりと指で円を描くと、男性は《悠久の間》で出会った少年の姿へと変わる。

　隣の女性も姿を変えたが、その正体に気づいたのはエミリアーナだけだった。

「あなたは……！　私にカードをくださった方では！？」

「ハハハ、気づかなかっただろう？　……この姿だと、少々都合が悪くてね」

　女性は、従業員の姿ではなく――帝国民が崇拝する女神・スクレアの像そのものに変化した。

「これは……！　失礼いたしました。まさか、実在されるとは――」

　いち早く気づいたハイゼンが跪くと、周囲の者たちも慌てて彼に倣った。

「ああ、いいよ。ほんとは姿なんて見せないんだけど……。さすがにティアナが暴走しちゃったからね？」

「ティアナ、顔を上げなさい。もう、気づいているでしょう？」

　スクレアの声に促され、ティアナは気まずそうに顔を上げる。

　騎士たちが一瞬身構えたが、彼女はもはや抵抗する様子はなかった。

「まったく。２００年も反省のために罰を与えたのに、何の意味もなかったとはね。……済まなかったね、時の愛し子ちゃん」

「うっ……、申し訳ありません。創世神様……」

「恐れ多いことでございます……」

　エミリアーナは、少年の姿をした創世神に深く頭を下げた。

「それと、スクレア。お前もだ。冗談だったとはいえ、人間になればいいなんて、そそのかすからだよ」

「……申し訳ありません。本当に、ティアナが本気にするとは思わなくて……」

「えっ！？　冗談！？　……お姉様、それ本当なの！？」

　ティアナはスクレアに食ってかかるが、姉は沈黙を守るだけ。だんだんと怒りがこみ上げてきたようだった。

「信じられない……どうしてそんなことしたのっ！？」

「だから冗談だったってば。悪かったわよ……。

そ、そうだ！　そこの貴方、一言だけ言わせてもらうわ！　一体この子の何が気に入らなかったのよ！？」

「わ、わたくしですか？　あの……そもそもお会いしたことがございません」

　スクレアはティアナを抱きしめると、キッとグレゴリーを睨む。

　急に指を差されたグレゴリーは、アタフタと慌てて答えた。

「え？　そうなの？」

「はい。それに私はアンリエッタ一筋でしたので――」

「父様！　それ以上は言っちゃ駄目ですよ！」

「ひどいわ……。うっ、うわぁぁぁん！！」

　叫ぶエミリアーナに、場が一瞬ざわめいた。

　しかしスクレアはフンッと鼻を鳴らして、ティアナの背をさする。

　ティアナが大声で泣き出すと、涙を流す彼女の姿が、徐々に小さく幼くなっていく。

「ほうほう、これは……」

　アダペペは興味深げに観察している。

「創世神様……彼女はどうなるのでしょう？」

　心配そうなエミリアーナの問いに、彼は苦笑しながら答える。

「さすがに今回は見逃せないね。力も尽き、闇にも囚われた……。最後には、魂だけになるよ」

　幼くなったティアナは、泣き続ける。

　姉のスクレアが静かに彼女を抱きしめるが、ティアナの姿はどんどん薄れ、ついには手のひらに収まるほどの小さな魂だけが残った。

「このまま長い時を、魂として過ごすことになる。

　再び女神になるか、あるいは別の存在として生まれ変わるか――それは誰にも分からない。

　……けれど、彼女を求める声が集まれば、可能性はあるかもしれないよ」

　そっと小さな魂に触れると、創世神はくるりと踵を返す。

「さて、我々の仕事は済んだようだね？　スクレア行こうか」

「うぅっ……。はい、創世神様。愛し子ちゃん、またね？」

　彼らが光りをまとい立ち去ろうとした瞬間、リーバスが飛び出してきた。

「ハハハ、結局その女が全ての元凶じゃないか！　僕はこの国の王子なんだ、それだけは揺るがない事実だ！

誰も、手出しは出来ないさ」

「あ、そうだ。お前王子じゃないよ？」

「えっ！？」

「だーかーらー。国王と血が繋がってないの！　……王妃、そうだろ？」

「……」

　辺りがシン……と静かになる。

「じゃあ、そういうことなんで！　またねー！」

　ふたりはさらりと爆弾を落とし、光とともに消えていった――。

「こ、これは！　……どういうことだ、王妃！」

「う、嘘です！　あの子は貴方の子です！」

「では、創世様が嘘を仰ったというのか！　このバチあたりめ！」

「うっ……」

「王妃の周辺を、徹底的に調べろ！」

　大騒ぎになってしまった。そのとき――、ふと光が差し込み、創世神がひょっこり戻ってきた。

「忘れてた、ホイっと」

　彼が腕を振ると、崩れていた建物が一瞬で元に戻る。

「じゃあ、今度こそ本当にまったねー！」

　◇◆◇◇◆◇

　華やかな装飾に囲まれた神殿の前で、参列者たちがざわめいていた。

　純白の花が風に揺れ、鐘の音が優しく空へと響いていく。　

「お綺麗ですよ」

「本当？　……ありがとう」

　花嫁は褒められてはにかむ。

「さあ、花婿がお待ちになってますよ。行きましょうか」

「おめでとう！」

　送られる祝福の言葉に扉が開き、バージンロードの先に現れたのは――エイシャと、クロードだった。

　次の瞬間、割れんばかりの拍手が会場を包む。エミリアーナが隣のハイゼンを見上げる。

「次は俺達の番だな」

「……もうっ」

　

　エミリアーナは、嬉しそうに彼の大きな手を握り返す。

　一方、神前に立つ神官見習いの姿。

　真新しい衣をまとったハンターが、緊張の面持ちで祝福の言葉を読み上げていた。

　その身体からは、どこか淡い光が滲んでいる。

「ハンターさん、光ってないですか？　リリーさん」

「最近光り加減があからさまになってきたようですね」

　照れくさそうに笑っている彼を見て、リリーとママコルタはこっそりと目を見合わせ苦笑した。

　空は晴れ渡り、祝福の羽が舞い降りる。

　誰かの悲しみが、今日という日のためにあったのだと――。そう思えるような、優しい光景だった。

　そして、その少し後。

　エミリアーナとハイゼンは、再び約束を交わすことになる。

「君に永遠に愛すると誓う。大切にする」

「ええ、私も……」

　――物語は、一度、幕を閉じる。けれどその先の未来は、きっと温かな陽だまりの中にある。

　◆　その後のみんな　◆

　◇　エミリアーナとハイゼン

　帝国へ戻ったふたりは、正式に婚約を発表。

　どんなに忙しくても、エミリアーナの紅茶タイムだけは欠かさないのがハイゼンのこだわりらしい。

　◇　リリー＆ママコルタ

　相変わらずのツッコミとボケの応酬を繰り広げながらも、ふたりは少しずつ距離を縮めている。

　「私が怒るのは貴方のためですからね」とリリーが言ったとき、ママコルタが初めて照れたという噂もある。

　◇　アダペペ

　爆散した《嘘喰い草》の再生に取り組んでいるとかいないとか。

　「次はもっと派手に咲くかのぅ！」と意気込んでいたが、周囲からはやんわり止められている。

　◇　アイオロス＆デリー＆ジャハ

　シルバーウッド兄妹は、しばらく帝都に滞在しながらエミィたちのサポートを続けることに。

　覚醒の欠片はひとりにひとつしか生成できず、しかも女性に限定されるので、今後は守護者として表舞台に出る可能性も？

　◇　ハンター（特別枠）

　あの日誤って飲み込んだ『覚醒の欠片』は、いまだに消化されていないらしい。

　「なんか最近、植物と会話できる気がするっす……」

　……新たな力が発現しそうな予感がするが、今のところ彼の身体に害はないようだ。

　◇　王妃＆リーバス＆バート

　聖女を害したことで、帝国で裁判を受けることになる。極刑は免れず地下牢で震えているとか。

　――そして、誰かが誰かを大切に想う限り。

　この物語は、どこまでも続いていく。

　◇◆◇ Fin ◇◆◇