６２　アダペペ、弓兵になる。ハンター、まさかの誤飲覚醒編！？

「アダペペ！　年なんだから無理するんじゃないよ！」

　苦笑交じりの皇后の声が聞こえる。

「何のこれしき！　まだまだ身体は衰えてはおりませんぞ！」

　彼はティアナの魔力弾をひらりと回避し、くるりと横に回転すると懐へ手を伸ばした。

「おい、ママコルタ！　あれが見られるぞ」

「我々はカレンヌ王国に潜入していましたから、久しぶりですねぇ」

　彼らが見つめる先には、５本の指の間に小さな小瓶を挟み、顔の前で自慢げに見せつけるアダペペがいた。

　赤、青、黄色。それぞれ色が違う。中でも黒い物体は棘が生えており、見るからに攻撃能力が高そうだった。

「では、ワシの最新作をお見舞いするとしよう」

「おふたり共、こちらへ。危ないですから」

　ママコルタとハイゼンに促され、エミリアーナ達は柱の陰に避難する。

　アダペペはもう片方の手に持っていた木の枝を、空中に放り投げた。枝は瞬く間に曲線を描き、魔力で張られた透明な弦が弓の形を成す。

　

「嬢様！　時間を稼いでくだされ！」

「おうよ！　任せな！！」

　皇后は近くにいた騎士から、槍を受け取ると後ろに目一杯(めいっぱい)振りかぶる。

　助走をつけて崩れたガレキの上に駆け上がると、勢いに任せてティアナに向け投げつけた。

　宙を駆けた槍がティアナのもとへ突き刺さる寸前――。

　それを追いかけるようにすぐさま剣を抜き、皇后自身も疾風のごとく駆けると高く跳躍(ちょうやく)する。

　剣が閃き、ティアナの盾に正面から斬撃(ざんげき)を叩き込んだ。

「アダペペ！　今だ、いけ！！」

　彼は弓に小瓶を次々と装填していくと、ティアナの上空に向け放つ。

　放物線を描いて打ち出された小瓶がキラリと光ったと思うと、それは大量の炎、氷の刃、雷に変化し、彼女の頭上に降り注いだ。

　最後に棘のある黒い物体を彼が打ち放つと、空中で急速に縮み周囲の空気を吸い込むような動きを見せる。

　激しい衝撃が辺りに広がったかと思うと、爆風が会場を駆け抜けた。

　頭を抱えてうずくまっていた会場の者達が顔をあげると、見事に天井が崩壊し青空が見えていた。

「ちょっとっ！　危ないじゃないの！！」

「むう、火力不足だったかのぅ」

「絶対、許さない！」

　ティアナはもやに包まれ、被害を最小限にしていた。

　だが怒りが頂点に達した彼女は、頭上に黒い雷雲を呼び寄せ、大気を裂いて巨大な空間を生み出す。

　部屋には嵐が吹き荒れ、家具や瓦礫が吸い込まれていった。

　その場に立っているのもやっとだった。

「エミィ、危ない！！」

　飛ばされないように、必死に柱にしがみついていた彼女の目の前に、大きな破片が迫る。

　ハイゼンが彼女を抱き寄せ、身体を盾にして背を向けた瞬間直撃した。

「ハイゼン！！」

「……だ、大丈夫だ。怪我はないな？」

「あ、貴方血が出ているわ！　早く治療を！」

　グッタリと横たわる彼に必死に呼びかけるが、彼の意識は遠くなる。

　ガクガクと震える両手をかざし、エミリアーナは全身全霊を込めて治療を施す。

　彼女の手から発せられる光は、ハイゼンの傷を癒やすものの、なぜか傷の治りがあまりにも遅い。

「どうして……！？　なぜ治らないの！？」

「アハハハ、私のこの力の影響ね？　力尽きるまで彼の治療をしていればいいわ！」

「ハイゼン様！」

　ママコルタも彼の名前を呼ぶが、痛みで顔をしかめたまま彼は一言も発せない。

　「どうすればいいの！？　女神様！」

　エミリアーナは彼に縋り(すがり)付く。部屋の中はますます黒いもやが広がり、貴族達の絶叫が響いた。

「エミィ！！　これを使うんだ！」

　その時聞き覚えのある声がして、壊れた柱の隙間から、デリーとアイオロスが駆け付ける。

　彼は手に持った小さな欠片を、彼女に向かって力一杯投げた。

「……！　させるかぁぁっ！」

　ティオナが気づき、すぐさま攻撃を放つ。欠片が撃ち落とされるかに思えたその時――。

　

　ピィィィー！！

　壊れた窓から飛び込んできたアイビスが、欠片を嘴(くちばし)でキャッチ。

「アイビス！」

　アイオロスが叫ぶ。

「あれアイビスじゃねぇよ、兄ぃ(にぃ)。まだ見分けつかねぇのかよ？」

「あれ……、そうか。頭に灰色の模様があるもんな？　また間違えちまった」

　アイビスの仲間は嵐をものともせず、ティアナの放つ攻撃を回転しながら避けると、エミリアーナの頭に激突した。

　その拍子に、彼女の膝の上に欠片がポトリと落ちる。

「痛っ！　うう……、アイオロスこれは！？」

「覚醒の欠片だ！　早くペンダントに嵌めろ！」

「間に合って良かったよ、エミィ！　……そいつは着地が得意じゃないんでね、許してやってくれよ」

　ふたりは全力疾走してきたのか、ゼイゼイと激しく呼吸を繰り返している。

　言われるままエミリアーナはペンダントを開き、パチリと欠片を嵌めた。なぜか寸分の狂いも無く、それはピッタリと収まる。

　突如、彼女の身体が白く眩しい光を放ち、しばらくすると何事も無かったかのように収まった。

「もう一度……！　ハイゼン、必ず助けるわ！」

　彼女はハイゼンの頬をそっと撫でると、彼の心臓に向かい自身の神聖力を全て注ぎ込む。

　ママコルタとリリーはそれを横目に見ながら、お互いに頷くとふたりの前に立ち、盾となった。

「あああ――っ、それは私の物だったのに！　シルバーウッドめ、余計な事を――。貴様らなんか消えてしまえ！」

　ティアナは視線を兄妹に向けると、片手で真っ黒な球体を作り出し、ふたりに向けて放つ。

　アイオロス達は抱き合い、ぎゅっと目を閉じた。

「あらよっと！　おい、スクレア。上げてくれ！」

「は、はい！」

　

　およそその場に似つかわしくない声の主を見ると、以前エイシャ達と買い物をした店の従業員だった。

　男性が女性に指示して、球体を天井高くまで上げさせたところだった。

「えっ、それを打つのか？　高さが合わないんじゃないか？」　

「だいじょーぶだ！　俺に任せろ」

　アイオロスはポカンとしているデリーを抱きしめたまま、彼なりに冷静に状況を判断して指摘する。

　男性従業員は軽く助走して地面を蹴ると、人間離れした跳躍で球体に到達した。

「おらああぁぁっ！」

　彼の手の平で打った球体はボッと発火し、炎をまといながら高速で回転すると勢いを増した。

　もやで守られているティアナに突っ込んでいく。

　すかさず女性従業員が両手を左右に開き、辺り一体に結界を張り巡らせた。

　内部で大爆発が起こっているのが見え、ようやく煙が消え去り、ティアナが後ろに吹っ飛んで気絶している。

　結界のおかげで、部屋の崩壊は免れたようだった。

「この、大馬鹿者が！！」

「おわぁっ！　何だ！」

「ハイゼン！！」

　ビリビリと建物を震わせる大音量で、叱咤する声が辺りに響いた。みな、耳を塞いでいる。

　ハイゼンは鼓膜を突き破りそうな声に驚き、飛び起きた。エミリアーナが飛び付いてきたので、顔を赤くして嬉しそうにしている。

「創世神様、創世神様。すでに気絶しています……」

　コソコソと女性が彼に耳打ちした。

「ん？　そうか。スクレア、彼女を起こしてきてくれ」

「は、はい！」

　スクレアと呼ばれた女性は駆けだしていく。その様子は、まるで宙を駆けているようにも見えた。

　男性は周りの目が気になったのか、照れくさそうにはにかむ。

「頭目！　大丈夫ですかぁ？」

「あっ、姉さん。お久しぶりっすね！　いやー、すごい嵐でやんしたねぇ……。

青空が見えてるっすよ。アハハハ」

　後から会場に入ってきたジャハとハンターは、アイオロス達に駆け寄るとふたりを立ち上がらせた。

　ハンターがエミリアーナに手を振りながら、近寄ってくる。彼は落ちていたガレキに足をとられ、転びそうになった。

「危ない！　ハンター」

　エミリアーナとハイゼンが同時に手を差し伸べると、彼女のペンダントから覚醒の欠片が転がり落ちた。

　それは床に落ちると同時に小さく砕け散って跳ね上がり、そのうちの一粒がハンターの口の中へ飛び込んでしまった。

「ん、これなんすか？　また飴をくれるんすか、姉さん？」

「ハンター、飲み込んでは駄目よ！」

　ゴクンと喉仏が上下して、ハンターがキョトンとした顔で周りを見る。

「おい！　飲み込んだのか！？」

「ああ……。どうしたらいいのかしら、ハイゼン……」

「ハンター、吐き出せ！」

「アタタタ、そんなに叩いたら痛いっす！」

　デリー達も駆けつけ、彼の背中をバンバンと叩き試行錯誤するが、とうとう彼の身体から欠片は吐き出されなかった。

　ドタバタが続く中、ハンターのお腹の中で欠片は静かに光を放っていた――。