６１　「嘘喰い草、爆発四散のお知らせ」 なお犯人は元・女神（現在暴走中）―アダペペ絶叫案件

　ティアナはなおも笑みを浮かべていた。だがその笑みは、どこか虚ろで、今にも崩れ落ちそうな――そんな脆さを孕んでいた。

「ではティアナ嬢。証言台へ」

　ハンが彼女を促す。

「……ふふ。まさか、こんな舞台を用意されるとは想定していなかったわ」

「ティアナ嬢――！」

　一向に動こうとしない彼女に痺れと切らしたハンは、騎士達に合図をする。

　数人の騎士達が彼女の元へ向かった。

「私に触れるな！　人間風情が！」

「……っ！」

　騎士達の動きが一瞬止まる。

「……どういうことですか？　ティアナ嬢」

「そのままの意味よ。私は貴方達が気軽に触れていい存在ではないの」

　ハンが怪訝な顔をして問いかけるが、会場で彼女の言葉の意味を正しく理解出来る者は限られていた。

「いいえ、違います。今の貴方はただの人でしかないわ」

「何ですって！？　」

「悠久の間――。これだけ言えば分かりますか？」

「ゆうきゅう……？　まさか、シルバー公国の――！　あいつら、姑息な真似を。全て消してやったと思ったのに」

　普段の彼女からは、聞いたこともないような言葉が発せられる。

　彼女は何か考えながら。手元のグラスをクルクルと軽く回す。けれどもうその顔にはあの穏やかさはなかった。

「おい！　どういうことだ？　お前は一体何をしたんだ！」

　ハイゼンがティアナに向かって叫んだ。

「何って、ちょっとだけ囁いたのよ。……全ての記録を消すようにって」

「何だと！　戦争の発端となったのは、聖女の力が失われたからではないのか！？」

「それもあるわ。でも私が人として生きていく上で、あの記録は邪魔になるでしょう？　シルバー家も全て潰せと言ったのに。ねぇ？」

　ティアナはせせら笑う。

　「貴方、最低ね……？　それで元女神だったと言えるのかしら？」

　エミリアーナの声は静かだったが、その目は揺るがない。会場の誰も言葉を発さず静まり返っていた。

　誰もが彼らの言葉の続きに息を呑み注目している。

「崇高な存在が力を望むのは当然？　なら問うわ、どうして一度それを手放したの？

愛されたかったなら、どうして奪うことしかできなかったの？

それにこの力が欲しければ、私はいくらでも差し出したわ。貴方のことが好きだったから……」

　最後の言葉は小さく、聞こえるか聞こえないか程度だった。

「あら、そうなの？　では今すぐ頂戴。アクセサリーに呪いをかけたのに、最近変なのよ」

　ティアナは悪びれもせずにこやかに微笑むが、その目の奥には狂気が潜んでいるように見えた。

「何を言っているんだ！　貴様などに渡すか！！」

「あらあら、帝国の皇子はゴチャゴチャとうるさいわね。いくらお前達が姉の加護を受けていようが、口を慎みなさい。

……私が女神に復帰すれば、またこの国は加護を得られるわ。聖女だっていくらでも生産できる。

エンデルク、私と結婚すれば将来安泰よ？　アハハハ」

「貴方が女神の力を取り戻そうが、丁重にお断りするよ。長い間この国に聖女は誕生しなかったが、それでも我々は自分達の力だけでやってきたんだ。君はすでに必要ない」

　エンデルクは冷静に、ティアナの言葉を拒絶する。

「まあ、振られてしまったわね。愚かなお前達には、私の価値は到底理解できないでしょうね？」

「な……、何てことかしら。今の話は本当なの？」

　王妃が震える声で問いかけるが、ティアナは振り返ることなく、その視線をエミリアーナにだけ向けていた。

「ええ、そうよ？　愚かなお義母様？　息子のために犯罪まで犯すなんて傑作ね！」

　王妃の瞳が、涙で揺れる。

「ひとつだけ聞かせて欲しいの。私の力を奪ったのはなぜ？　……もうすぐ寿命がくるからなの？」

「……寿命！？　エミリアーナ、どういうこと？」

「まさか、知らなかったのか？」

　エミリアーナの言葉にティアナは動揺し、その顔には焦りが見られた。

「帝国の悠久の間で会った少年に、教えてもらったわ。貴方の寿命がもうすぐ来ると……」

「なっ、何ですって！？　そんなこと私は聞いていないわ――！　そもそもその少年って一体誰なのよ！」

「確か、彼は管理者だと言っていましたよねぇ、ハイゼン様。そして貴方の罪だとも」

「ああ、そうだったな。……本当に聞いていないのか？」

「……管理者？　まさか創世神様が――。あああっ！　彼は私を騙したのね！」

　荒れ狂うティアナの足元が、かすかに浮いた。

　髪がふわりと風もない空気に揺れ、背後に黒いもやのようなものが集まりはじめる。

「私は、ただ彼に愛されたかっただけ。ただそれだけだったのに――。……人として側にいたかった」

「ティアナ様、落ち着いて！」

「落ち付けるわけないでしょう！　……いえ、違うわ。

たとえ寿命が来ようともあの男が私を選んでさえいれば、私が生きた意味はあったのに――。

そう、そこにいるアンタよ！」

　ティアナはビシッとひとりの男を指差した。その場にいる者達の視線が、一気にその男性に注がれる。

「へ？　……わ、私のことですかな？」

「父様！？」

「グレゴリー？　お前彼女に何をしたんだ！？」

「ローゼンベルク閣下。貴方のせいで私の大切な娘が酷い目にあわされたのですか……？」

　固唾を呑んで見守っていたグレゴリーは、呆気にとられている。

「そうよ！　……あの人の生まれ変わり。ずっと待っていたのに、またアンタは私を選ばなかった！

だからもう一度、神へ戻ろうと思ったのよ！」

「い、いや……。私は貴方にお会いしたこともないのですが？」

「気付いてくれても良かったじゃない！！」

　泣き叫ぶティアナの周りにはもやが広がっていく。

「女神に戻るなんて、そんなことできるはずがないわ！　それに、母様の方が魅力的だったのよ！」

「な、何ですって……！　もう一度言ってみなさいよ、エミリアーナ！」

「エミィ様！！」

　静かに、しかし確信をもって言葉を返したのはエミリアーナだった。

　リリーがティアナの暴走を警戒して、短剣を構えると庇うように彼女の前に進み出る。

「リリーさん、危ないですから。ね？」

「ママコルタさん？」

　彼はリリーを手で制すると、スラリと剣を抜き先頭に立った。

　

「貴女が失ったものはもう戻らないわ！　私の力を奪ったところで神には戻れないのよ、自分でも分かっているんでしょう！？」

　エミリアーナは、リリーとママコルタを押しのけて叫ぶ。

　ティアナはムッとした顔をしたが、乾いた笑いを漏らした。

「……そうかもしれないわ。でも一縷(いちる)の望みを掛けて、そう信じるしかなかったのよ！」

　そう叫ぶと彼女の目から一筋の涙がこぼれるが、それは一瞬のことだった。

　――空気が変わり気付くと、ティアナの瞳に差した涙はもう跡形も無くなっていた。

「……奪うだけじゃ、私には足りなかったみたいね。選ばれた存在だなんて、思い上がっていたのかもしれないわ。

でも貴方の信頼さえも失った今、もう何も残ってない……。

そもそもこんな世界おかしいでしょう？　私が全部壊してあげる――」

　その声はどこか虚ろ(うつろ)で、けれども底知れない熱を孕んで(はらんで)いた。

　次の瞬間――。

　もやに包まれた嘘喰い草が突如として唸り声のような音を立て、鈴告草の花弁が一斉に色を変えた。

　蔓がビュンと音を立てて伸びると、証言台の周囲に警戒するようにうねり始める。

「なっ……！？」

　リリーが即座にエミリアーナの前へ出る。先ほどまで対立していた彼らは、同じ敵に剣を向けた。

　ハイゼンが剣を構えると、皇后が立ち上がり舌打ち混じりに叫ぶ。

「おいおい、まさかこの場でやる気かい！？　まったく誰だよこんな爆弾娘、連れてきたのは！」

「アハハハ、だってもう女神には戻れないんでしょう？　だったらせめてこの世界ごと、私の存在を焼きつけてあげるわ――！」

　その瞬間、会場全体に走る眩い閃光。

　証言台の大理石が割れ、嘘喰い草が悲鳴のような音を立てながら枯れ落ちていく。

　蔓はひとりでに千切れ、光を吸い込むようにして地面へと沈み――そして、静かに息絶えた。

「ワ、ワシの大切な子供が！　ぬうぅぅ……、女神だろうと許さん！」

　アダペペは勢いよく駆けだし、杖を横に薙ぎ払った。杖はティアナの髪の毛をかすめ、壁に突き刺さる。

　素手になった彼は身を屈めると強烈な一撃を繰り出すが、もやに阻まれ彼女には届かなかった。

「物理が利かぬのか！？　このクソッタレが！」

　アダペペは懐から小瓶を取り出し彼女に向かって放り投げると、距離をとった。

　激しい炎が巻き上がり、ごうごうと渦を巻いて黒いもやを消し去っていく。

　観客たちはあまりの展開に恐れおののき、思わず後ずさった。

「くっ、やるわね貴方。でも次は私の番よ？　私を断罪できる者がいるなら、やってみなさいよ！！」

　ティアナの叫びとともに、天井のステンドグラスが、鈍い音を立てて軋む(きしむ)。

　差し込む光は、まるで審判のように彼女を照らし出していた。