６０　裁判中ですが、鎧の持ち込みも自由です

「は、離せ！　嫌だ！」

　恐怖で顔を引きつらせたリーバスは、騎士たちに両脇を抱えられ、証言台へと連れていかれた。

　この場の支配権は、すでに国王ではなく――エンデルクの手にあった。

「……ちなみに、さっき審理を邪魔した方々の顔、しっかり記憶しましたからねぇ？」

「……っ！」

　ママコルタの柔らかい声色に、会場の貴族たちの顔色が一斉に青ざめた。

「ママコルタさん！　揶揄っちゃ可哀想ですよ」

「おやおや、リリーさん。これでも私、本気なんですよ？　それに、貴女まで危険にさらされたのですから……。ええ、怒ってますとも」

「……何の話ですか、それ」

　ふふん、とママコルタは笑いながら、往生際の悪いリーバスに視線を向ける。

　彼はすでに帝国の騎士たちに包囲され、逃げ場を失っていた。

「さて、続きといこうか」

　エンデルクの静かな一言に、ハンたちも黙って頷く。

「兄上。貴方は“国のために”エミリアーナ嬢を誘拐しようとした、と言っていましたね？」

「……そうだ。嘘は吐いていない」

　リーバスの声に反応して、証言台の後ろ――《嘘喰い草》がぴくりと葉を揺らす。

「ではなぜ、地下牢に監禁しようとしたのです？　正当な手続きを経ていれば、堂々と迎え入れればよかったはずだ」

「それは……その、一度婚約を解消しているからだ。それに、監禁などするつもりはなかった！」

　グチャァ、といやな音が響く。リーバスは情けない声で短く悲鳴を上げた。

「あ、あの女が！　あいつが提案したんだ！　エミリアーナ嬢を連れてこいと――！」

　会場にいる誰もが、一斉にティアナへ視線を向ける。

「……だからといって、誘拐が正当化されるわけではありませんよ？　証言も証拠も揃っています」

　――バン！

　大きな音を立てて扉が開く。真っ赤な鎧に身を包んだ女性が足で扉を蹴り開け、護衛騎士を従えて現れた。

　彼女は周りの目も気にせず、ツカツカと歩いてくる。

「自分の罪を他人に擦りつけるなんて……情けないねぇ。それでも王族かい？」

「――誰だ貴様っ！」

　リーバスが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「アタシ？　アタシは帝――」

「母上！　何やってるんですかっ！？」

　エミリアーナが思わず目を丸くする。会場も一斉にどよめく。

「ん？　グダグダやってるから、代わりにアタシが来たのさ」

「父上にお願いしていたのに……。弟たちはどうしたんです？」

「ああ、エドに任せてきた」

　ハイゼンは溜息を吐いた。

「……あの、ハイゼン？　帝国のお城でご挨拶したときの印象と、ちょっと……」

「ハハハ、みんな無事で安心したよ。城にいる時は猫を被っていたからねぇ。……そうしないと色々とうるさいんだよ」

　彼女はにっと笑った、ハイゼンとそっくりな笑顔で。椅子を引き寄せると、グラスを手にドカッと腰を下ろす。

「さ、続けてくれて構わないよ？」

　思わぬ味方の登場にエンデルクはニヤリと笑う。

　

「兄上、知っていますか？　聖女であるエミリアーナ嬢を害することは、帝国では極刑に処されるんですよ」

「だから、俺は何も知らない！」

「面倒臭いねぇ、いっそ首をはねちまうか」

「ひいっ！」

　皇后はグラスに入った液体を一気にあおると、スラリと剣を抜く。リーバスの首にピタリと貼り付けた。

「ここでアンタの首をはねて、このまま戦争にもっていってもいいんだよ？　……どうする？」

「や、止めてくれ……。死にたくない」

「ハッキリしな！」

　ビリビリと皇后の声が会場を震わせる。

「待って、待ってちょうだい！　どうか息子の命だけは――」

「待つも何も、どうせ死刑なんだ。その時期が早まっただけだよ？」

「認めます！　認めますから、どうかお願い――！」

　王妃は立ち上がると、リーバスを庇うように彼を抱きしめた。

「母親にこんなことをさせて、もうちょっとしっかりしなよアンタ」

　皇后は剣を鞘に収めると、呆れた顔をする。

　会場から溜息が漏れた。

「さあ、片付いた。残りはひとりだけだね。エンデルク殿下頼んだよ」

　会場には奇妙な沈黙が満ちていた。

　ドカリと腰を下ろした皇后は、グラスを片手にくつろぎながら、周囲の反応を楽しんでいるかのようだった。

「……では、続けようか」

　

　エンデルクが静かに口を開くと、ハンが頷きティアナの方を向く。

「ティアナ殿。これまでの証言と証拠の流れから、貴女にも質問があります」

「……何のことでしょう？」

　ティアナは、やや首をかしげる仕草で微笑んだ。その完璧な微笑みは、どこか張り付いた仮面のようにも見える。

「リーバス殿下は『あなたがエミリアーナ嬢の身柄を欲した』と言いましたが、それは事実ですか？」

「……まあ、確かに。久しぶりにお会いしてみたいとは思っておりました」

「それだけですか？」

「……それ以上でも、それ以下でもありませんわ」

　その瞬間だった。

　証言台の後方に設置された《嘘喰い草》の葉が、ピクリと震えた。

「っ……」

　

　ティアナの笑みが、ほんの一瞬だけひきつる。観衆の誰かが小さく息を呑んだ音が響いた。

「……その植物、いい加減に片付けていただけませんか？」

「おや、何か不都合でもおありかな？　……まあ、正直者には害はないのでのぅ？　ほうほう、それにしてもよう鳴きますな。」

「……っ！」

　

　アダペペがどこからともなく現れ、にっこりと笑う。グラスを持つティアナの手が、わずかに震えた。

　

「ティアナ嬢。あなたが何者であろうが、この場ではみな等しく裁かれる立場にあります。……それとも、何か隠していることでも？」

　

　エンデルクの声が低く響く。次の瞬間、ティアナの口元が――ぐい、と吊り上がった。

「……何を言われても構いませんわ。ただ――忘れないでください」

　

　彼女の瞳の奥に、一瞬だけ何かが煌めいた。それは光にも闇にも見える、不穏な色だった。

「私は選ばれた存在。あなた方とは、そもそも……生まれが違うのです」

　その言葉に、嘘喰い草が突如としてバサリと葉を広げる。

　会場の空気がぴんと張り詰め、嘘喰い草の動きは、まるで誰かの深層に触れたかのようだった。

　ティアナの手から、グラスがこつんと音を立てて卓上に置かれるが、彼女はもうその中身には興味がなさそうだった。

「……まさか、草ごときに邪魔されるとは思いませんでしたわ」

　その言葉に、また植物の口がパクッと動く。

　エンデルクは慎重に１歩踏み出した。彼のいつもの冷静さに、わずかに警戒の色が混じっていた。

「ティアナ嬢、もう一度伺います。あなたは兄上や王妃と結託し、エミリアーナ嬢を監禁・拘束しようとしましたね？」

「……何度も言うようですが、私はただ彼女に会いたかっただけです」

　チリン……。

　証言台の鈴告草の花が、風もないのに揺れる。そして、再び植物の舌が、空中をはらりとはねた。

「その会いたいという気持ちの中に――、奪い尽くしたいという意思はなかったと、言い切れますか？」

　ママコルタが、静かに真っ直ぐに問いかけた。彼の目はいつになく鋭い。

　ティアナの笑みがほんの少しだけ崩れる、そのわずかな変化をエミリアーナは見逃さなかった。

「……奪い尽くす？　あら、面白いことをおっしゃるのね？　私はただ――」

「私の力が欲しかったのですよね？」

　

　エミリアーナの声がそれまでの静けさを切り裂くと、ティアナは目を見開き、観客席の一部はざわめいた。

「貴方が欲しかったのは、聖女の力だけ。私が、誰よりも信じていた貴方が――」

「どこにそんな証拠が？　そこまで言われる筋合いはないわ」

「そう。だったら堂々と答えればいい。その証言台で」

　ふたりの視線がぶつかる。まるで、長く続いた姉妹のような錯覚が今ここで終わるように。