５８　裁判中ですが、植物の持ち込みはご自由に。

　アッサリと罪を認めたバーバラは、まるで何かに魂を吸い取られたかのように肩を落とし、グスグスと鼻をすすっていた。

「夫人、グッドマン伯爵夫人を脅迫していた理由を話せますか？」

　ハンが優しく声をかけると、バーバラはポツリポツリと語り始めた。飴と鞭、使い分けが絶妙だ。

「わ、わたくし、子爵家の長女として生まれましたが、教養も品位も乏しくて……。

貴族の集まりではいつも、影で笑われていたんです……。でも辺境伯夫人になれたことで、やっと周囲に見返せると思ったんですの。

でも……、やっぱり上には上がいるのです！　もっと、もっと力が欲しかった……っ！」

　調子が上がってきたのか、バーバラは涙声で訴えるように喋り続けた。

「それで……。ハウスマン夫人から、あの話を聞いて……。わたくし、閃いてしまいましたの。

彼女の過去をほんの少し利用すれば、立場を固められるのではって……！」

　バレルカ嬢が冷静に書類を確認しながら尋ねる。

「……その結果、彼女をご実家の兄と結婚させようとしたとありますが？」

「そ、それは……っ。ご縁があれば、と思っただけです！　決して、強制など……」

「ですが、帝国からの供述調書には『夫人は彼女を手足のように扱っていた』とありますよ？」

「そんなつもりはなかったのです……！　わたくし……そんな風に思われていたなんて……っ」

　わぁぁん！　と、バーバラはその場に泣き崩れる。

　さすがに見かねたハンが、苦い顔でエンデルクに目を向けた。

「……これ以上は継続不可能のようですね。殿下、彼女には退廷を？」

「ああ、もう十分だろう。問い質すこともないしね」

　合図を受けた騎士たちに両脇を抱えられ、バーバラは泣きじゃくりながら会場を後にした。

「さて――お次はグリーンムーン辺境伯。君だ」

「……はい」

　バートはヨロヨロと立ち上がり、どこか遠くを見つめたまま証言台へと向かう。

　その背中は、さっき泣き崩れたバーバラとどこか似ていて――エミリアーナは目を細めた。

「……大丈夫だ、エミィ」

　横にいたハイゼンが、彼女の頬にそっと口づけを落とす。

「俺が隣にいるだろう？　ん？」

「ありがとう、ハイゼン。……エンデルク殿下にも、機会があればお礼を伝えたいわ」

　そう言ってエミリアーナは、ハイゼンの大きな手にそっと自分の手を重ねた。

「では、君の第２の審理を始めようか――」

　と、そこへ。

「少しお待ちくだされ」

　会場の後方から、『ゴロゴロゴロ……』とまたあの音が響く。植物を載せた、自動で動く台車だ。

　アダペペが、どこからともなく再び現れる。彼は手に、３段に重ねたプリンを持っていた。

「ほうほう、王子殿下。良い裁きっぷりですな」

「……また何か持ってきたのかい？」

「ええ、新作ですぞ。今日の尋問は長くなりそうじゃからの」

　彼は台車をゴン！と杖で叩く。嫌そうな顔をする騎士たちに手伝わせながら、それを証言台の後ろに据えた。

　──口だ。どう見てもその植物には口がある。

「これはな、嘘喰い草(うそくいそう)。偶然できてしまった、ちょっと過敏な子でな」

　とん、とん、と葉先をつつくと、パカッと開いた口のような器官から、小さな『舌』のようなものがニュッと伸びてくる。

「害虫掃除にはもってこいでのう。嘘にも敏感で、嘘つきが近づくとパクッといくかもしれん」

「……それは、冗談ではないんだね？」

「……冗談に聞こえましたかの。　それはそれで少し嬉しいのじゃが」

　

　アダペペはエンデルクに向かって満面の笑みを浮かべると、くるりと背を向けた。

「さて。次のスイーツを探すとするかのぅ。……では、よい審理を」

　軽やかな鼻歌を残して去っていった彼の姿を、誰もが見送った。

　アダペペが去ったあと、会場の空気がふたたび張りつめる。

　証言台の後ろにそびえる嘘喰い草は、まるで裁く者の代行者のように静かに口を閉じている。

　エンデルクが再び歩を進め、バートを見下ろした。

「……エミリアーナ嬢との婚約については、彼女も了承していた。そこは問題にしない」

「は、はい……」

「だが、君は屋敷を留守にすることが多かったそうだね？」

「そ、それは……。つ、付き合いがありまして……」

「付き合いとは？」

「…………」

　バートは俯く。背後の植物の葉が、ひとつピクリと震えたように見えた。

「……言えないか。無理にとは言わないよ。ただ――」

　エンデルクが手元の書類を広げる。

「ここに、君の屋敷の使用人たちの証言がある。彼らは、君が執務を放棄し、エミリアーナ嬢に任せきりだったと語っている」

「そ、それは……っ！」

　背後の『口』がカタリと動いた気がした。バートの喉がごくりと鳴る。

「さらに――、私設の賭場。借金の山。その情報もここにある」

　エンデルクは紙をめくる。

「君の借金を肩代わりする代わりに、王家と契約を交わした。内容はエミリアーナ嬢の引き渡し。違うか？」

　その場にいた誰もが息を飲んだ。

「……はい。間違いありません……」

　ぽつりと漏れたバートの声は、まるで砕けた氷のように震えていた。

「どうして、そんな契約を？」

「リーバス殿下と、王妃様に……。ティアナ嬢の力が弱まって、このままでは次期国王の座が危ういと。

……彼女の代わりが必要だと、そう言われました」

「で、君はならず者に扮した騎士を王家から借り受け、自らも人を集めて……馬車を襲わせたのか」

「……はい」

　深く、深く、うなだれるバート。

　背後の嘘喰い草は、微かに葉を揺らすだけで静かだった。

「……嘘はないようだ」

　エンデルクが目を細める。

「グリーンムーン辺境伯バートランド。君の証言は重大な意味を持っているため、正式に記録される。

……ああ、そうだ。グッドマン伯爵家のアダム君だが、廃嫡されたよ」

「えっ！」

「随分と早かったようだね。父親のグッドマン伯爵の判断は賢明だ」

　会場がざわつく。エミリアーナはまっすぐにバートを見つめていた。

　嘘を見抜く草も、言葉を飲み込んだ裁判官も今は何も語らない。

　ただ静かに、真実だけが積み上がっていく――。

「そんなもの、捏造に決まっている！　王家を貶める陰謀だろう！」

　リーバスが大声で叫ぶと会場内は大騒ぎになってしまった。

「兄上、今は彼の番ですからちょっと待っていてください。すぐに順番が来ますから」

「ぐっ……。エンデルク、お前――」

「辺境伯、他に何か言うことはないかい？　今更彼らを庇い(かばい)立てしても、助けてはくれないよ？

それどころかバッサリ君を切り捨てるだろうね」

「エンデルク！！」

　エンデルクは叫ぶリーバスを一瞥する。

「では兄上が今からこの場に立ちますか！！」

「ぐっ……」

　

　彼の言葉にリーバスは唸る。

「しばらく静かにしていてください、大切な話をしているんです。ご存じでしょうが、王族だろうと裁判の邪魔はできませんよ？」