５６　伝説じいちゃん、今日も狙い撃ち

　蔓(つる)に巻かれたまま、証言台の端でうずくまるバート。

　会場にいる貴族達は、同情よりも失笑している者の方が多かった。

　その空気を裂くように、エンデルクの声が響き渡る。

「――では、次の証人となる人物を呼ぼうか。グッドマン伯爵夫人、前へ」

　バートがぴくりと体を震わせた。

「えっ！　ちょ、ちょっと待ってください！　まだ、ぼく話したいことが――」

「君には後ほど、改めて証言の機会を設けるよ」

　

　淡々と言い放つエンデルクの視線は冷たい。

　騎士たちがバートを抱えるようにして証言台から下ろしていくが、蔓がまだ足に絡みついたまま、彼は情けない悲鳴をあげた。

「や、やめっ……！　動かすと締まるからっ！」

　それを見て、ジャッジ・ミチャダメが小さくメモを書き始める。

　会場に再び静けさが訪れたそのとき――。後方から、控えめながらも印象的な音が響いた。

　ゴロゴロ……ゴロゴロ……。

　小さな台車が、証言台へ向けてまっすぐ進んでくる。

　その背後には、顎髭を撫でながらケーキ皿を手にした白髪の老人――アダペペの姿があった。

「ほうほう、ちょいと失礼しますぞ。……そろそろ次のぶんを置いとくかの」

　杖を軽く一振りすると、ひとりでに動いていた台車がぴたりと証言台の脇で停止する。

　その上には、白く可憐で鈴のような花が咲いた鉢植えがひとつ。

　花はふるふると音もなく揺れ、まるで今から始まる証言に耳を澄ませるかのようだった。

「これは、鈴告草(すずつげそう)じゃ。嘘を吐くと鳴る性質があっての。夜はうるさいが裁判向きじゃな」

　ぽつりと呟いたアダペペは、またケーキをつまみながら静かに去っていく。

　それを見送っていたママコルタは、小さく呟いた。

「もはや、伝説じいちゃんに死角なし。会場内どこでも植物をお届け！ですねぇ……」

　その言葉に、近くにいた数名の貴族が、喉を鳴らす。

　ふざけているようで、絶対に嘘は見逃さない植物。そして、毎回ぴたりと狙いを外さない《伝説の配置係》。

　◇◆◇◇◆◇

　コツコツとヒールの音がして、会場の空気が変わった――。

　

　グッドマン伯爵夫人が、1歩ずつ壇上へと歩み出る。

　背筋は伸びているが、その表情は張りつめていて、足取りには微かな揺れがあった。

　エミリアーナは、そんな夫人の背を静かに見つめていると、ハイゼンが低い声で呟いた。

「……次に出てくるのは、彼女か」

「ええ。……全ては繋がっているもの」

　ふたりの言葉は、ごく小さな音だった。しかしそれでも、場の緊張にぴたりと馴染む。

　証言台の中央に立ったグッドマン伯爵夫人は、観客の注視にも怯むことなく、まっすぐ正面を向いた。

　その顔には薄く化粧が施されていたが、額にはにじむような汗が見える。

　足元の『鈴の花』がふるふると静かに揺れていた。

「……私には、告白すべきことがあります」

　

　その第一声はかすれていたが、会場の空気を一気に変える。

「……私はある人物から強い圧力を受けておりました。

それは我が家の次期当主アダムと、バーバラ様の姪御であるエイシャ様との婚姻を、強制的に進めるというもので――」

　ざわ……っと、会場のあちこちから小さな息が漏れた。

「あら、証拠はございますの？」

　

　バーバラが、余裕の笑みを浮かべながら前に進み出る。

「お言葉を返すようですが、この縁談は伯爵夫人の貴方にとって、悪い話ではなかったはずですわ」

　その瞬間、証言台の横に置かれた鉢植えの花が、ふるふると揺れる。

チリン……、と鈴の音が場内の温度を一度下げるように響く。

　誰かが息を呑む音がするが、伯爵夫人はバーバラの言葉に動じず続ける。

「私は、貴方に逆らえなかったわ……。

実家のメイフラワー家に関する『ある出来事』を――、バーバラ夫人はなぜか詳細に知っておられました。

それを盾に、『従わなければ、全て暴露する』と脅されていました……」

　彼女の言葉が終わると同時に、鉢植えの花がわずかに色を変えたように見えた。

　淡い白から、うっすらと青紫が差していく。

「……出まかせを並べないでいただけるかしら？」

　バーバラが涼しい顔で返すが、鈴の花はその声に反応するように『チリン……』とまた音を立てた。

　

「っ……！？」

　会場に再びざわめきと緊張が走る。エンデルクは静かに手を挙げた。

「静粛に。植物は彼女の『偽り』に反応していると見える。……バーバラ夫人の言葉は記録に残してくれ」

　ハンが無言で頷くと、ジャッジはちらりと鈴の花を確認しながら、また淡々とメモを取り始めた。

　バーバラは、もう何も言えなくなっていた。

　ただ唇を引き結び、視線を落として足元をじっと見つめている。

　ハイゼンはエミリアーナの隣で、彼女の横顔を見つめた。

「どうやら、もうひとつの繋がりも明らかになりそうだな」

「……ええ。けれど、まだ『語られていない真実』があるわ。あの方達の……」

　エミィの視線は、裁判の列席者の中へと向けられていた。

　王妃。

　ひときわ着飾ったその姿は堂々としていたが、微かに肩の動きが硬い。

　その隣に立つ第1王子リーバスは、口元を歪めて不満げに腕を組んでいた。

　断罪の流れに明らかに苛立っている――。しかし、声を上げるにはすでに時機を失っていた。

　そして、その隣に座る女性。ティアナ。

　美しい笑みを浮かべてはいるもののその口角はわずかに引きつり、　グラスを持つ手がかすかに震えている。

　ふと、ティアナの目線がエミリアーナに向けられた。

　一瞬だけ目が合う――。

　その瞳の奥に浮かんでいたのは、得体の知れない色。怒りか、焦りか、あるいは――怯え。

　エミリアーナは、そっと目を細めた。

「――あの人の番が来るのも、そう遠くはないわ」

　◇◆◇◇◆◇

「ではここからは私が。……グッドマン夫人。その『ある出来事』について、詳しく話してください」

　事の成り行きをじっと窺っていた(うかがっていた)ハンがようやく口を開いた。

「……」

「話せませんか？　……黙秘するということでよろしいですか？」

　彼女は唇を噛み締め沈黙する。

　ハンはエンデルクの方をチラリと見ると、軽く頷いた。

「しかたありませんね。殿下、どうされますか？」

「ではもうひとりの証人をここへ」

　彼の言葉を聞いた騎士達が、ひとりの女性を連れてくる。グッドマン夫人を一旦下がらせ、彼女を証言台に立たせた。

「名前と身分を言ってもらえるかな？」

「……はい。私はハウスマン子爵の妻、パカラニー・ハウスマンと申します」

　彼女は名前を告げると、小さく震える手でスカートを摘み、カーテシーを披露した。

「うん、ありがとう。今日夫人に来てもらった理由は分かっているね？」

「はい、もちろんです」

「パカラニー！　貴方、何を話す気なの！？」

「静かにしなさい！」

　ハンが大きな声でバーバラを咎める(とがめる)。

　騎士たちが一歩進み出て、バーバラの目の前で剣を交差させる。――明確な警告の意を込めて。

「次、勝手に発言するようなことがあれば、拘束します」

「……っ！」

「お、お前……。まさか本当に……。バーバラ、一体何を仕出かしたんだ……！」

　

　ハンの厳しい警告に彼女はうろたえる。

　その様子を目の前で見ていた夫のレインハートは、驚愕(きょうがく)の表情を顔に浮かべていた。

「さあ、これで邪魔者はいない。落ち着いてゆっくり話してくれるかい？」

　にこやかに微笑むエンデルクの言葉に、夫人は覚悟を決めたように頷いた。