５５　バート、巻かれる。

　エンデルクが壇上から一歩前に出ると、静まり返った会場に声を響かせた。

「では――。まずはグリーンムーン辺境伯、バートランド・グリーンムーン殿にお尋ねしよう」

　その名が告げられた瞬間、バートはまるで雷でも落ちたかのようにびくりと体を震わせる。

「えっ……！？　え、え、私ですか！？　まさか、いや、これは何かの間違いでは……？」

　周囲にいた貴族たちが距離を取るようにサーッと引いた。

　騎士ふたりに挟まれて、証言台――即席で仕立てられた『特設エリア』へと連れていかれるバートの姿は、まるで迷子の子羊だった。

　隣でバーバラが小声で何か呼びかけていたが、バートにはまるで聞こえていない。

　それを見たママコルタが、腕を組みながらぽつりと呟いた。

「壇上のあの証言台……。どう見ても昨日まで花瓶を置いてた台ですねぇ。

　……まあ、あそこまで取り乱してくれれば、使い勝手はいいですが」

　リリーが隣で苦笑しながら小さく相槌を打つ。

「……こちらとしては、ありがたいですね」

　壇上の『特設証言台』に立たされる寸前、背後からレインハートの怒声が飛んだ。

「お前は何もしてないんだ！　堂々と行ってこい！！」

　声の主は、グリーンムーン家の当主にして前辺境伯――レインハート・グリーンムーン。

　その厳格な声に、会場の空気が一瞬だけ凍りつく。

「ひぃっ……。は、はいぃっ！」

　バートは腰を引きつつも、騎士たちに挟まれて壇上へと押し出されていった。

　顔面蒼白のまま、証言台によろよろと立つ。

　エンデルクは静かに、だが鋭さを含んだ声で問いかけた。

「グリーンムーン辺境伯殿。まずはお聞きしたい。エミリアーナ嬢との婚約について、あなたの口から経緯を説明してくれ」

「え、ええ……。えっと……わ、私とエミリアーナ嬢は、その……。えーと……」

　どもりながら必死に言葉を並べるバート。

　会場の空気がじわじわと重くなっていくなか、彼の視線はキョロキョロと泳いでいた。

「ええと、確か……。婚約の話は、王家からの命で……。その……、私が望んだわけでは……！」

　バートの口から飛び出したその言葉に、会場の空気がわずかに揺れる。

　次の瞬間だった。

　証言台の脇に置かれた鉢植えの植物から、一本の蔓(つる)がニュッと出てくると、ピクリと動いたのだ。

　風もないのに、まるで何かに反応したかのように蔓(つる)先がくるりと跳ね上がる。

「……何だ、あれは？」

　誰かの小さな声が漏れた。バート自身もその動きに気づいたのか、びくりと肩をすくめて鉢を見下ろしている。

「こ、これは……？」

　蔓(つる)はスルスルと伸びると、バートの足元にそっと触れ、確認するように軽く揺れている。

　植物は異様な動きをしていた。

「さすがアダペペだ。期待以上の物を用意していたな……」

　ハイゼンが会場の片隅に目を向け、にやりと笑う。

　その視線の先には、山盛りのケーキ皿を片手に顎髭を撫でながら、どこか楽しげにこちらを見ている老人の姿があった。

「ほうほう、気づいたようじゃな。殿下」

　アダペペが愉快そうに笑った直後、ママコルタがすっと一歩前に出る。

　場のざわめきを収めるように、柔らかな口調で補足した。

「さすが、うちの国の植物は優秀ですねぇ……。あれは『嘘』に反応するよう仕立ててあるんですよ」

「し、しかし本当に……っ！　私が何か、悪いことをしたわけでは……っ！」

　バートは鉢植えをちらちら見ながら、必死に弁解を続ける。

　だが、口を開くたびに蔓(つる)がゆっくりと伸び、彼の足元を這うように動き始めた。

「な、なんだよこれ……！？　誰だ、こんな悪趣味な……っ！」

　観客の間から驚きの声があがる。一部の貴族たちは目を細め、蔓(つる)の動きをじっと観察していた。

「エンデルク殿下……、これは一体……？」

　控えの貴族のひとりが不安そうに問うと、エンデルクは淡々と答える。

「偽の証言を暴くために導入した植物だよ。嘘をついた者に、反応する仕掛けが施されている。

　……そう驚くことはないよ。帝国の研究成果の一部にすぎないからね？」

「ひ、ひいいっ……！」

　バートの足首に、ついに蔓(つる)がぴとりと巻きついた。

　彼は慌てて足を引こうとしたが、蔓(つる)は張り付いたまま離れず、ぬめるような手触りに彼は顔面をひきつらせる。

「バート殿、お気をつけください。　反応が強まると……もっと、きつく締まる仕様でして」

　ママコルタが優雅に微笑みながら補足すると、会場のあちこちでどよめきと笑いが交錯した。

「な、なんだその仕様はぁ……！

わ、私は……！　ええと、その……。あの件も、やむを得ない事情が……っ！」

　バートの口から飛び出した曖昧な言い訳に、蔓(つる)がぐぐっと締まる。

　足首だけでなく、ふくらはぎにまで蔓(つる)が絡みつき、ぬるりと滑る手触りにバートが悲鳴を上げた。

「ぎゃっ……！？　い、痛いっ、ちょ、ちょっと締めすぎなんじゃ……っ！」

　観客の一部が笑い、他の者たちは蔓(つる)の動きに目を凝らす。その中で、貴族達のささやき声が聞こえてきた。

「……あの植物、アダペペの手によるものか？」

「えっ、あの『錬金植物の祖』のアダペペ！？　まだ生きていたのか……」

「昔は採取に入った森を、根こそぎ丸裸にするって有名だったよな？」

「あとから入った連中が、『この辺だけ季節が変わってるのかと思った』って言ってたらしい」

「でも帝国中の研究者が弟子入りしたがっていたって話、あながち誇張じゃないらしいぞ」

　ささやきは静かに、しかし確実に広がっていく。

　誰もが彼のことを知っていた。帝国でも伝説のように語られる、元・凄腕の錬金術師。

　その老人が、今ここで『嘘を暴く植物』を作り、持ち込んでいたのだ。

　ママコルタが、どこか楽しげだ。

「アダペペさんの植物は、品種改良も錬成も少々規格外でしてねぇ。かつて《生きた魔導書》なんて呼ばれたことも。

……気づかず喋ると葉の裏でメモ取られてることもあるんですよ？　まあ、この程度で済んでいるのは、むしろありがたいくらいなんですが」

「お、お願いですっ……！　ちょ、ちょっと待ってくださいっ。これは、誤解で……っ！」

　彼の足には、すでに何重にも蔓(つる)が絡みついている。ふくらはぎから太ももへ、まるで蛇が獲物を味わうようにぬるりと這い上がっていった。

「お、おい……。外せっ……。これ、冗談だろう！？　ちょっと、誰か……っ！」

　観客席がざわざわと揺れはじめる。笑い声、どよめき、鋭い視線。

　なかには眉をひそめる者もいれば、興味津々で前のめりになる者もいた。

　ママコルタがどこか愉快そうに、口元に手を添えて呟く。

「これは、次の尋問も楽しみになってきましたねぇ」

　バートはついに、証言台の上でしゃがみ込むようにへたり込んだ。

　もはや何を言っても、蔓(つる)は彼の動きに合わせて微妙に締まり、離れる様子はない。

　エンデルクはゆっくりと壇上から見下ろし、落ち着いた声で告げた。

「彼は何も話せなくなったようだね？　まあいいだろう。

……ここまでは、バートランド・グリーンムーン辺境伯に対する審問の第一段階だ」

　エンデルクの言葉に、裁判官の席に座っている3名が静かに頷く。

　ハン・ケツギは表情ひとつ変えず、バレルカ・ナイカは鋭い視線で蔓(つる)の動きを見つめ、

　ジャッジ・ミチャダメは小脇の資料に目を落として何やら書き込んでいた。

　会場に緊張が戻り、次の審理が始まる――。そんな気配に、観客たちはごくりと喉を鳴らした。

　エミリアーナは、壇上でへたり込むバートの姿を静かに見つめていた。

　悲しむでも責めるでもなく、ただその目は真実を見届けようとしている。

「……冷静なんだな、エミィ」

　

　すぐ隣で立っていたハイゼンが、低く囁いた。

　彼の声は落ち着いていたが、その手はしっかりとエミィの背中を支えてくれている。

　隣に立つという意思を示すように。