５３　帝国を背に、王国へと続く道

　そして、出発を控えた夜――。

　月明かりが差し込む中、エミリアーナは長い廊下を歩いていた。

　

　明日には王国へ戻る。その胸のうちには、まだ整理しきれない思いが渦巻いていた。

「エミィ。……そこにいたか」

　声をかけてきたのは、月光を背に立つハイゼンだった。彼の瞳はいつもより真剣で、けれどどこか寂しげでもある。

　明日からの長旅の準備のため、エミリアーナ達は城に宿泊していた。

「ハイゼン、眠れなかったのよ……」

「俺もだ。……少し話さないか？」

　差し出された彼の手を取ると、ふたりは静かに中庭へと足を運んだ。

　ハイゼンはぽつりと口を開く。

「明日君が危険な場所に戻るのは、俺にとっても試練だ。 護衛として君を守り抜く。だが――」

　そこで言葉を切り、彼はエミリアーナの方へと身体を向けた。

「もし俺が護衛以上の存在でいられたなら、君をもっと強く守れると思うんだ」

「……ハイゼン」

「エミィ。俺は君を愛してる。これは護衛としてでも皇子としてでもなく、ひとりの男としての気持ちだ」

　エミリアーナは目を見開く。その心臓が、どくんと跳ねた。

「……耳が、出そうになってるわよ？」

「今は抑えるのが精一杯なんだ……！」

　頬を赤くしながら、彼の頭から獣の耳がぴょこりと顔を覗かせる。それを見て、エミリアーナはふっと笑った。

「ハイゼン。私も貴方のことをもっと知りたい。……きっと、それは恋に近い感情なのだと思うの」

「……じゃあ、希望はあるってことだな？」

「ええ。少なくとも耳が出るくらいには、好きよ」

「はぁぁっ……！　俺、獣の耳があって良かった……！」

　彼はエミリアーナの腕を掴むと、グイと引き寄せて抱きしめた。

「君さえ望めば、すぐにでも正式な婚約にする……」

　彼女はもう抵抗しなかった。ただ静かに時が流れ、月と皇帝夫婦がそっとふたりを見守っていた。

　◇◆◇◇◆◇

　空が白みはじめ、帝都の高台にも静かな朝が訪れる。エミリアーナはバルコニーから街の景色を眺めていた。

　出発の朝だというのに、不思議と心は落ち着いている。

　しばらくすると、コンコンと控えめなノックがあった。

「お嬢様、そろそろ支度を始めませんか？」

　リリーの声だった。

「ええ、ありがとう。すぐ行くわ」

　振り返った彼女は、穏やかな笑みを浮かべる。昨夜のハイゼンの言葉が、まだ胸の奥で温かく灯っていた。

　

　◇◆◇◇◆◇

　その頃、ハイゼンは執務室で書類に目を通していた。

「準備は万全……。あとは、アイツらを守るだけか」

　机の上にはカレンヌ王国の地図と、同行する者の名が書かれた一覧表。

　ふと視線を上げると、昨夜交わしたエミリアーナの「私も貴方を知りたいの」という言葉が脳裏に蘇る。

「……知ってくれ。俺の想いも全部」

　軽く目を閉じると、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ出発の時間だな」

　◇◆◇◇◆◇

　白く靄のかかる廊下を、ハイゼンとエミリアーナが並んで歩いていた。

　出発を目前に控えたふたりの足取りは、どこか名残惜しげだった。

「……エミィ。心残りはないか？」

　立ち止まったハイゼンが、そっと彼女の目を見つめる。

「ええ。王国で終わらせないと、何も前に進まないもの」

　凛とした瞳で返す彼女の声に、迷いはなかった。

　そこへ、後ろから誰かの足音が響いてくる。皇帝エドガルドが姿を現した。

「お前たちか。ちょうどよかった。……顔を見ておきたかったんだ」

　それだけで空気が引き締まった。エミリアーナはすぐに一礼し、ハイゼンも姿勢を正す。

「皇帝陛下、あの……ありがとうございました」

「礼など要らぬ。お前が我が息子に、笑い方を教えてくれただけで十分だ」

　エドガルドの目が細められる。いつもの鋭さとは違う、静かな温もりがそこにあった。

「ハイゼン。お前の判断は帝国の方針と合致している。仮だとしても、今回の婚約は歓迎しているつもりだ」

「……はい。父上」

「だが結果を急ぐな。お前もまだ若い。彼女の心を本当に手に入れたいなら……、焦るでないぞ？」

「はい……。肝に銘じます」

　まっすぐに頷いた息子の肩を、皇帝はぽんと軽く叩く。

「エミリアーナ嬢。カレンヌ王国で何があろうと、我が帝国はお前の帰る場所だ。それを忘れるな」

「……はい」

　その言葉が彼女の胸の奥に深く染み入った。

　思わず涙が込み上げそうになりエミリアーナは頭を下げたまま、ひとつだけ深く息を吐く。

「よし、行け」

　皇帝が背を向け、ふたりの背中を見送るように静かに玉座の間へと戻っていった。

　

　◇◆◇◇◆◇

　朝早くから、城は慌ただしい雰囲気に包まれていた。

「殿下、こちらの書類には陛下の印も押してあります。通行証の写しも３部用意済みです」

「よし。リリー、配布用の名簿は確認したか？」

「はい。予定通り本日午前に第１組が出発、私たち本隊は昼に出ます。護衛の再編も終わっています」

「うむ。頼りになるな」

　ハイゼンはリリーに目を細めて頷く。

　朝からリリーとママコルタの息はぴったりで、資料の山もあっという間に片付いていった。

　

「……髪、短くなりましたね」

　ママコルタがリリーの髪にそっと触れた。

「えっ？」

「切られたんでしょう？　侯爵邸に戻ったとき……」

「はい。誰かのために立ち向かいたいと思える気持ちが、私の中にもあるんです。これはその決意表明ですから」

　リリーの声に、ママコルタの目がほんの一瞬だけ揺れた。

「……そうですね。よく似合ってますよ、その髪」

「ありがとうございます。ママコルタさん」

　彼らの距離がほんの少し縮まったように思えた。

　城の門の前には、華やかに装飾された馬車が並ぶ。荷物も全て積み終え、出発の合図を待っていた。

「よし、準備は整いましたかね？」

　ママコルタが確認の声を上げると、リリーが駆け足で戻ってくる。

「報告完了です！　道中の安全確認、問題なしです！」

　エミリアーナは、そんなやりとりを見守っていた。ふと視線を感じて振り返ると、ハイゼンがこちらを見ている。

「……心の準備はいいか？」

　その問いに、エミリアーナはしっかりと頷いた。

「ええ、貴方が一緒なら。大丈夫」

　帝国からカレンヌ王国へ――。聖女とその仲間たちの帰還が、いま始まろうとしていた。

　◇◆◇◇◆◇

「帝国に向かうときは、途中から徒歩だったわね？　ハイゼン」

「ああ、そうだったな」

　途中何度も休憩をとりながら、数日かけて王国への道を進んだ。エミリアーナは隣に座っているハイゼンを見上げる。

「今だに実感がわかないわ。ほんの少し前は侯爵邸の庭で読書していたのに」

「確かにそうだな……」

　日が傾く頃、ようやく一行はカレンヌ王国の近くに差し掛かった。

「もう少しだな」

　ハイゼンが馬車の外を見ながら呟いた。

「帰るって、なんだか少しだけ胸が高鳴るわね」

　エミリアーナも窓の外に目をやり、遠くに見えてきた王国の風景を眺めた。

「ああ、あそこには待っている人たちがいる。新しい未来を作るために、帰らないとな」

　ハイゼンの言葉にエミリアーナは黙って頷き、心の中で何度も女神に誓いを立てた。