４９　俺の耳は君のもの――ただし条件つき

「とっても可愛かったから、幸せな時間だったわ」

　エミリアーナはほくほくしている。

「子供が好きなんだな」

「自覚は無かったけれど、そうかしら？」

　彼女はじっとハイゼンを見るが、どうも視線が上に行ってしまう。

「なぁ？　何で頭を見てるんだ？」

「えっ？　……どうしてかしら？」

「……俺の獣の耳が気になるのか？」

「そう……かも」

　視線をなるべく逸らそうと努力するエミリアーナ。

「自由に出したりしまったりはでき……ないわよね？」

「出来るぞ」

　ぱあっと彼女の顔が明るくなる。ぴょこんと耳が出て、パタパタと動いた。

「はあぁ！　触ってもいいかしら！？」

　返事も聞かず、エミリアーナはハイゼンの隣に座った。

「おい、あんまり撫でるな。くすぐったい」

「うふふふ、ごめんなさい。わぁ、もふもふね！　……身体にも変化があるの？」

「尻尾は出やすいな、あとは余程感情的にならんと分からん。全身毛むくじゃらになる者もいたそうだが、そこまでの状態になったことがないからな」

　ふうんと、エミリアーナはハイゼンのお尻の方を見る。

「そうなったら抱きついてもふもふしたいわ！　あと、……ししし尻尾も触りたいの」

「駄目だ」

「ど、どどどどうして？」

「その……いろいろとあるんだよ」

　しょうがないかとしゅんとして、彼女はまた耳を触り始めた。たまに顔を近づけて呼吸したり、こすりつけたりしている。

「なあ。そろそろ止めないか？」

「嫌よ」

「はぁ、しょうがないな……。国へ帰ると言ってたな？　俺も付いて行く」

「ハイゼンも？」

「護衛としてな。君が俺のことを好きじゃないのは理解したが、この国の皇子として――」

「私がいつ貴方を好きじゃないって言ったの？」

　エミリアーナはポカンとして、彼の横顔を見つめる。

「え？　好きかと聞いたら困っていただろう？」

「突然言われたから、驚いただけよ。嫌いじゃないって言ったでしょ？」

「そ、そうなのか？　じゃ、じゃあ望みはあるのか……！」

「混乱させてごめんなさい。貴族に生まれた以上は、自分の気持ちなんて二の次でしょう？

好きとか愛してるって感情を、きちんと意識したことはあまりないの。でも今まで出会った男性の中で、もっと知りたいと思うのは貴方だけよ」

「じゃあ、もっと俺のことを知ってくれ！　耳もいつでも触って構わん！」

「ほ、本当に！？　それはかなり嬉しいわ！　あの……ち、ちょっと落ち着いて。分かったから！」

　エミリアーナの言葉を聞いたハイゼンは、彼女を抱きしめる。

　ふたりの攻防が続く中、いつの間にか戻ってきていたママコルタは、ふうと安堵の溜息を吐いてにんまり笑った。

　◇◆◇◇◆◇

「私も同行しますよ？」

「そうだな。お前がいた方が助かる」

　当然のように口にしたママコルタに、ハイゼンも頷いた。

「ねぇ、貴方たちが付いて来ると、大所帯になってしまうわ。私ひとりで大丈夫よ？」

「駄目だ！」

「駄目ですよ！」

「なっ……！　そんなに全力で反対しなくてもいいじゃない！」

　エミリアーナは、ぷくっと頬を膨らませてご機嫌斜めになる。

「護衛の人達まで一緒に来たら、検問所で目立つでしょう？」

「では逆に、派手に目立ってしまえばいい」

「……どういうこと？」

　彼の突拍子もない提案に、思わずエミリアーナは身を乗り出した。

　ハイゼンは優雅に脚を組み直すと、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「エミィとの婚約を発表する。カレンヌ王国への『お披露目旅行』といこう」

「わ、私がエミィ嬢とですかっ！？」

　ママコルタが、盛大に声を裏返らせた。

「って、何でお前なんだ！？　俺に決まってるだろう！」

「ちょっとふざけただけですよぉ」

　ハイゼンはママコルタのツッコミを無視して、話を続ける。

「……ついでに、城に関係者を一気に呼び寄せて、まとめて片をつけるつもりだ」

「確かにそれなら、護衛が沢山いても怪しまれないわね？」

　エミリアーナも、腕を組んで頷いた。

「そうだ。辺境伯領にも問題なく行ける。しかも、グレゴリーも同行させられるぞ」

「じゃあ、エイシャ達にも会えるのね！」

　途端にエミリアーナの顔がぱっと明るくなり、嬉しさを隠しきれず満面の笑みを見せた。

「……では、早速手配しましょう。私はちょっと失礼しますよ」

　ママコルタはサッと立ち上がると、手早く身支度を整え部屋を後にした。

　静けさが戻った執務室で、エミリアーナは一度深く息を吸い姿勢を正す。そして、ハイゼンの方へと向き直った。

「ありがとうハイゼン。仮の婚約者だけど、よろしくお願いします」

　微笑んで告げると、彼は不満げに眉をひそめた。

「……仮なのか？　俺はそのつもりはないが」

「えっ？　そ、そうなの？」

　彼女が目を丸くすると、ハイゼンは膝をつき彼女の手をそっと取った。

「君のことが好きだ。仮じゃない。本気で俺の妻になって欲しい」

「ハ、ハイゼン……。でも貴方は未来の皇帝でしょう？」

「そんなものはどうでも良い、幸運なことに兄弟もいるしな？　君を誰にも渡したくない」

　

　思わぬ直球にエミリアーナの胸が跳ねる。目の前の彼の真剣な瞳に、呼吸を忘れそうになる。

「駄目か？　妻になれば触り放題だぞ？」

　ぽんっと彼の頭から獅子の耳が飛び出し、器用にパタパタと動いた。

「くうっ……ず、狡いわ。貴方……！」

「はははっ、すまん。だがこのまま君を帰せば、エンデルク王子の妻になるかもしれないだろう？

強力なライバルには、先手必勝だと父上も言っていた」

「高台でもそんなことを言っていたわね？　あまり陛下に話が筒抜けだと少し恥ずかしいわ」

　頬を染めつつも、エミリアーナは小さく笑う。

「ふふ、ではなるべく内緒にしておくか」

　そう言ってハイゼンは立ち上がり、彼女の隣に腰を下ろした。少しだけ真剣な声色になる。

「……俺の耳に自由に触れていいのは、この世界で君だけだ」

「そ、そそそうなの？　ご家族は……？」

「『自由に』って言っただろう？　たとえば、こんなふうに」

　彼はエミリアーナの耳にそっと指先を這わせる。その指が滑るように動き、甘くくすぐったい感触を残していった。

　そのまま彼は彼女の耳元に唇を寄せる。

「返事は待つが、俺も気の長い方ではない。……迷っているなら、奪いにいくからな？」

「……っ！」

　エミリアーナの顔は一気に真っ赤に染まった。

「ああっ！　またイチャついて！」

　部屋の扉が乱暴に開かれ、ママコルタがタイミングよく（ある意味最悪の）再登場を果たす。

「なんだ、もう戻ってきたのか？　ママコルタ」

「おふたりの仲が良いのは大変結構ですが、さっさと話を詰めてしまいましょう」

　彼はずかずかと歩いてくると、テーブルにバサッと大量の書類を広げた。

　◇◆◇◇◆◇

「……こんな感じですかねぇ？　ハイゼン様、どう思います？」

「いいんじゃないか？　エミィはどうだ？」

　ハイゼンはそう言うと、そっとエミリアーナの頬に触れた。

「もうっ！　動悸が激しくなるからやめて」

　エミリアーナは慌てて彼の手を押さえ込む。

「動悸？　エミィ、どこか悪いのか？」

　急に真顔になったハイゼンが、心底心配そうな顔で彼女の顔を覗き込んでくる。

「いやいや、違うと思いますよ。って、聞いてないなぁ……」

　ママコルタの控えめなツッコミは、案の定スルーされてしまった。

「この案でいいのではないかしら？　あとは護衛がもう少しいれば安心だけど」

　気を取り直してエミリアーナが言うと、ハイゼンは頷く。

「それは俺が父に相談してみよう。きっと協力してくれるさ」

　その力強い言葉に、彼女もほっとしたように頷いた。

　少し間を置いて、エミリアーナはふと気になっていたことを口にした。

「ねぇ、私がいるから薬を飲まなかったって言ってたでしょう？　それって、私が愛し子だからなの？」

「いや、違う。たぶん……心が安定してるからだと思う」

「心が、安定？」

「そうだ。歴代の皇帝や、俺たちみたいに獣人の血を引いている者が皆、聖女と結婚したわけじゃない。うちの両親もそうだ。

運命の番(つがい)というやつだそうだ」

　ハイゼンは照れくさそうに言葉を選びながら続ける。

「番が側にいると、不思議と発情期を除いて症状が落ち着くって話だ。根拠はないが、俺も……そんな気がする」

「そうなのね」

　静かに頷くエミリアーナに、ハイゼンは目を伏せた。

「この話はあまりしたくなかったんだ。君の負担になりそうだったから」

「負担だなんて、思わないけど？」

　エミリアーナはほんの少し驚いたように目を見開くと、にっこりと笑った。