４８　ぎゅっとしてもいい？　もふもふ三重奏

　誰かいないかと必死にエミリアーナは走る。何事かと素早く身構えるママコルタを見つける。

「はぁっはぁっ、ママコルタ！」

「エミィ嬢？　はっ！　……何かあったんですか！」

　彼に駆け寄ると、転びそうになるのを抱きとめられた。

「……っ、ハイゼンが大変なの！　こっちよ、来て！」

「一体どうしたんですか！？」

　ママコルタの手をグイグイと引いて、来た道を駆け上がる。

「彼に限って……。ハイゼン様！　大丈夫ですか！？」

　開けた場所を慌てて見回すママコルタは、ポツンと体育座りの大きな男を見つけたようだ。

「……」

「……ママコルタか」

　チラリとこちらを見る彼の頭には、獣の耳が生えていた。エミリアーナはおろおろと落ち着かない。

「急にこうなってしまったの……」

「はぁ……大丈夫ですよ、エミィ嬢。ハイゼン様、薬は飲まなかったんですか？」

「……飲んでない」

　ママコルタは呆れた顔をして彼を見ている。

「何やってるんですかぁ。あれだけ口を酸っぱくして――」

「彼女がいたから、最近は飲まなくても大丈夫だったんだ……」

「えっ、私？」

「だからって……。取り敢えず薬を飲みましょう、さあ」

　ママコルタは水筒の水をハイゼンに渡す。胸のポケットから小さな包みを取り出したハイゼンは、水と共に一気に飲んだ。

　ふうと一息ついた彼は、ぼうっと景色を眺めている。

「しばらくすれば、元に戻りますから」

　ママコルタはエミリアーナにそう言うと、水筒を腰に下げた。

「あ、あの……」

「ハイゼン様、ご自分の口から説明しますか？」

「……ああ」

　ハイゼンは両膝を抱えたまま、エミリアーナの方を向いた。

「俺には、獅子の獣人の血が流れている」

「獣人？」

「そうだ、皇帝も俺の弟妹達もだ。個人差はあるが、感情が高ぶった時にさっきのような状態になることがある」

「いつもは抑制剤で抑えているんですよ」

　ママコルタが付け加える。獣の耳がたまにピクピク動くのを、エミリアーナは見つめたまま問いかけた。

「私に話していいの？」

「もう見られてしまったからな。出来れば内緒にしておいてもらえると助かる。この国では、獣人に理解がある者ばかりではないからな」

「私からもお願いします」

「分かったわ」

　エミリアーナには、言いふらす気はこれっぽっちもなかった。

「城に戻るぞ」

「え？　もういいんですか？」

「ああ。もう耳は収まったし、用事は済んだ」

　あたふたするママコルタの問いに、ハイゼンは淡々と返す。

　ゆっくりと坂道を降り、彼女達は馬車に乗り込む。ハイゼンは口を開くが、言葉少なだった。

　ママコルタは、ふたりを交互にチラチラと見る。エミリアーナはずっと窓の外を眺めていた。

「そ、そういえば今日、取り調べの結果が出るんでしたねぇ。ハイゼン様」

「ああ、そうだな」

「……」

　エミリアーナは心ここにあらずといった様子だ。

「どうしたんです？　ふたりとも様子がおかしいですよ」

「俺はいつも通りだ」

「……」

　面倒臭くなったのか、ママコルタも黙り込んだ。

　馬車は城のエントランスに到着する。ツカツカと執務室へと歩くハイゼンの後ろを、エミリアーナとママコルタが続いた。

　部屋の中には前回と同じように書類が用意されており、ハイゼンは書類に目を通すとママコルタに手渡す。

「報告書によるとハウスマン子爵夫人は、直接関与していないようですねぇ。ただメイフラワー家が怪しいとは、薄々思っていたようですよ」

「そう、良かったわ」

　エミリアーナはほっと胸を撫で下ろす。

「ただ、ちょっと飛び火してますね」

「どういうこと？」

「前辺境伯のバーバラ夫人と、懇意にしていると言ってましたよね？　ですが、ハウスマン夫人の認識は違うようですよ。

バーバラ夫人とは上下関係にあったようです。ハウスマン夫人が下の立場ですが」

「そうなの？」

「とりあえず座ろうか」

　ハイゼンに促され、ソファに座った。

「ハウスマン夫人のご実家は男爵家でしたが、商売をされていました。アンリエッタ様の屋敷にも出入りしていたようです。

毒殺事件の捜査は適当に終了し、責任を追求されて数人の使用人がクビになっています。

それに商品を卸していた彼女の実家も噂が流れ、商売を辞めざるを得なかったようですね。その時に男爵の爵位も手放したようです」

「酷い話だ」

　ハイゼンは眉間に皺を寄せている。

「家族でカレンヌ王国に移住した彼女は、バーバラ夫人と出会います。移住の理由を何度も詮索されて、メイフラワー家について話してしまったようですよ」

「では、バーバラ夫人は事件のことを知っていたの？」

「はい。ただ、明確な証拠がありませんでしたからね。その代わりと言ってはなんですが、グッドマン伯爵夫人を脅迫していたそうです」

「脅迫！？　それに何故グッドマン夫人が関係あるの？」

　エミリアーナは驚いて、ソファから腰を浮かせた。

「伯爵夫人の実家は、帝国のメイフラワー家なんですよ。姪であるエイシャさんと、伯爵子息のアダムとの縁談を無理強いしていたようですねぇ。将来的に、伯爵家の乗っ取りを画策していたらしいです」

「……何てことなの」

　エミリアーナは力なくソファに座ると、呆然としている。

「大丈夫か？　エミィ」

　心配そうなハイゼンを見る彼女の視線は、自然と彼の頭に向かった。

「え、ええ。ありがとう」

　ハッとした彼女は顔を赤くして、目線を逸らす。

「……？」

　様子のおかしい彼女を、ハイゼン達は不思議に思い首を傾げた。

「……それで、これからどうなるの？」

「前辺境伯夫人についてはカレンヌ王国の事件ですから、我々は供述調書をあちらへ渡すだけですねぇ。

あまり他国の事に、口を挟むわけにはいきませんから」

「実際に帝国で何か仕出かしたわけではないからな」

「そう、分かったわ」

　はあと溜息を吐く三人。

「私、カレンヌ王国へ戻ろうと思うの」

　カップのお茶を一口飲んで、エミリアーナが口を開く。

「えっ！　戻られるのですか？」

　驚いたのはママコルタだけだった。

「ええ。バートとの婚約解消も、自筆の署名が必要だわ。侯爵家もエイシャ達もリリーのことも心配なの。

……それに私だけ逃げているのが何だか嫌で」

「待ってください。犯人に目星が付いているとは言え、馬車の襲撃についても完全に追求できていないんですよ？

今戻れば、また危ない目に遭う可能性も高いです。……ハイゼン様も、何とか言ってくださいよぉ」

　ママコルタはハイゼンを急かすが、彼は黙ったままだ。

「……君が望むなら、俺には何も言う権――」

「あきゃああ――！！」

　廊下から激しい叫び声がする。激しく扉が開かれ、同じ顔をした三人の小さな子供達が飛び込んできた。

「兄様！　いた！」

「兄様遊ぼ！」

　彼らはハイゼンに飛び付くと、きゃあきゃあと騒いでいる。

「こらお前達。今は会議中だ」

「やだ！　遊ぶの！」

　どうやら彼の弟妹らしい。男の子一人に、女の子二人の三つ子のようだ。よく見ると耳と尻尾が出ている。

　呆気にとられているエミリアーナを見つけると、彼女の周りに群がった。

「ねぇねぇ、だあれ？」

「あ、あの、……わわわ私は」

「兄様のお嫁さん？」

　一人が口を開くと、連動して他の二人も喋り出す仕様のようだ。

「違うよ。まだ婚約してないから、恋人って言うんだよ」

「へぇー。恋人かぁ」

　三人とも尻尾をパタパタと動かしている。

「す、すまん、エミィ。お前達こっちに来るんだ。彼女が困っているだろう？」

「かっ、かかか可愛いぃぃ……！」

「えっ？」

「すっすっっごく可愛いぃぃ！　ぎゅっとしてもいい！？」

　エミリアーナは、ぎゅっと３人を抱きしめる。三人のちびっ子達は満更でもないようだ。

「悪かったな、騒いで」

　侍女達に子供達が回収されて、元の静かな部屋に戻る。ママコルタは袖を離してもらえず、そのまま連行されていった。