４７　飴と耳と、父上の『押せ教』

　彼らはお互いの顔を見合わせる。

「とんでもない話になってきましたねぇ」

　ママコルタがそっと扉に触れた。

「そうだな。あとは……、エミィの母親の件だ」

「それについては、報告が上がっていると連絡がありました」

「それは本当ですか！」

　

　グレゴリーが身を乗り出し、ママコルタに飛びつく。

「ええ、本当ですよ……って、顔が近いですよっ！」

　彼は縋り付くグレゴリーを引き剥がした。

「父様……」

「お前にも苦労をかけてすまなかったな」

　グレゴリーはエミリアーナを抱きしめる。

「さて、これからどうしましょうかねぇ。ハイゼン様」

「取りあえず、俺の部屋で続きを話そう」

　綺麗に整えられた部屋に移動すると、テーブルにはすでに書類が並べられていた。

　ソファに腰掛けたハイゼンが一読し、ふっと鼻を鳴らす。

「フン、予想通りだな。……見てみるか？」

　書類をグレゴリーとエミリアーナに手渡した。

――――――――――――――――

　　　　【報告書】

　アンリエッタ・イエローライン殺害について――

　イレーヌ・ブラックストン元子爵夫人の供述を元に、帝国内に滞在していた当時の使用人へ聴取を実施。

　その結果、事件はメイフラワー伯爵家主導のもと行われたと判明。

　また、カレンヌ王国へ出国済みの人物についても召喚手続きが完了し、現在３名を取り調べ中。以下に氏名を記載する。

　・ミエス・ラブロヒヒーン

　・パカラニー・ハウスマン

　・コリーナ・ウマーポ

　供述内容については別紙にて報告。

――――――――――――――――

「パカラニー・ハウスマン！？」

　思わず声を上げたエミリアーナに、グレゴリーが怪訝そうに顔を向ける。

「どうした、エミィ？」

「あの……ハウスマンって、子爵家の？」

「知り合いなのかい？」

「面識はありませんが……。彼女は、エイシャの実母なんです。それに、ハウスマン家は元辺境伯夫人バーバラの実家でもあります」

「ああ、そういえばそうでしたねぇ」

「また、あの屑野郎の話か……」

　ハイゼンが忌々しげに顔をしかめた。

「そんな、信じられない……」

「エミィ嬢、書類を拝見してもよろしいですか？」

　ママコルタが報告書を受け取り、パラパラとページを捲る。

「どうやら、食事や飲み物に毒を混入していたようですねぇ。ただし、全ての使用人が直接関与していたわけではないようです」

「では、ハウスマン夫人は無関係ってことか？」

「直接手を下していなくても、何も知らなかったとは言い切れません。そこは本人に確認するしかないでしょう、ハイゼン様」

「……そうだな。エミィ、少し落ち着け」

「……ええ、分かったわ」

　ハイゼンがカップに口をつけ、お茶を一口飲む。

「ハウスマン夫人について、ふたりはどのくらい知っている？」

「私は詳しくは……エミィ嬢は？」

「私もダッドリーから聞いただけですが、バーバラ夫人とは親友でその縁で子爵夫人になったそうです」

「そうか」

「あ、それと……以前は侍女をしていたとも聞きました」

「それが、イエローライン家だったということなんですねぇ。……エミィ嬢、報告を待ちましょう」

「ええ……」

　念を押すママコルタに、エミリアーナは頷いた。

「父様。メイフラワー家って？」

「そうだな……お前は知らないだろう。うちの血縁にはあたるが、娘を私の嫁にと望んでいてね。

だが、私はアンリエッタ一筋だったから縁談を断ったんだよ」

「そんなことが……」

「あの狸爺め、絶対に許さんっ！」

　グレゴリーの顔が怒りで真っ赤になっていく。

「と、父様、落ち着いて！　そうだ！　父様と母様の馴れ初めが聞きたいです」

　可愛らしくエミリアーナが言うと、グレゴリーの表情がふにゃりと一気に緩んだ。

「うんうん、聞きたいのか？　よし、まずは出会いから話してやろう――」

　その横でママコルタがそっとハイゼンに耳打ちする。

「ハイゼン様。この先、どうされます？」

「証言が揃えば、メイフラワー家も追い詰められるはずだ。ただ、物的証拠も必要だな」

「毒の購入経路や、受領書があれば確実ですけど……尋問で吐く可能性もありますしねぇ」

「……もう少し待つしかないか」

「抑制剤はまだありますか？」

「ん？　……そろそろ補充しておかないとな。最近は彼女が近くにいるせいか、落ち着いてはいるが」

「早く打ち明ければいいじゃないですか」

「……まあ、そのうちな」

　溜息を漏らすハイゼンに、ママコルタがにやりと笑う。

「そうだ。まだ調査には時間がかかりそうですし、帝国内を案内されたらどうです？　確か隣町で祭りがあるはずですよ」

「でも、危険じゃないか？」

「そこは、護衛を固めれば問題ありません」

「ふむ……」

　ハイゼンはちらりとエミリアーナを見やる。彼女の目がグレゴリーの話にぱあっと輝いていた。

「エミィ、その……結果が出るまで少し時間がかかりそうだ。近場になるけど、君さえよければこの国を案内したい」

「えっ？　本当に？　帝国は初めてだから、ぜひ行ってみたいわ！」

　嬉しそうに笑う彼女の姿に、ハイゼンも柔らかく微笑む。

「よし、すぐに手配する」

　数日後、ハイゼンとエミリアーナは隣町のお祭りにやってきた。 もちろん、ママコルタも後方でこっそり随行中だ。

「ハイゼンに再会したのも、辺境伯領のお祭りだったわね？」

「そうだったな。あの時は間に合って本当に良かった」

　どこか苦笑まじりに返すハイゼンに、エミリアーナはくすっと笑った。

「あら、あの飴屋さん。ここにもあるのね？　ちょっと寄っていい？」

「もちろん、行こう」

　ふたりは並んで飴屋の店へと向かい、仲睦まじく物色を始める。

「貴方はどれがいい？……やっぱり青の飴かしら？」

「そうだな。あれもどうだ？」

「はいはい」

　ハイゼンが彼女の肩越しに身を乗り出す。すぐ後ろでその様子を見ていたママコルタは、にまにまとにやけていた。

「ママコルタ、貴方は？」

「いえ、私は遠慮しておきますよ」

　彼は微笑みつつ、手を振って断る。

「なあ、このあと行きたい場所はあるか？」

「うーん……特には。あなたに任せるわ」

「じゃあ、とっておきの場所に連れて行く」

　そんな会話を交わすふたりに、店主がにこやかに話しかけてきた。

「おっ、仲が良いねぇ。新婚さんかい？　たくさん買ってくれたお礼に、おまけしとくよ！」

「あ、ありがとうございます……」

　照れくさそうに頭を下げるハイゼンと、耳まで真っ赤なエミリアーナ。 ふたりは飴を手に再び歩き出した。

「よし、こっちだ」

　彼は近くに停めていた馬車に彼女を押し込み、御者に何事か囁くと出発させた。

　ガタゴトと田舎道を走る。小高い丘の上に到着すると馬車を降りた。

「少し歩くぞ」

　ハイゼンはエミリアーナに手を差し出す。恐らくこれ以上は、人の足でしか無理なのだろう。

　ゆるゆると少しだけ傾斜がある道を、ふたりで手を繋いで登った。

　ふうふうと息を切らす程度にはキツい道を、エミリアーナは何とか登り切った。

　辺りにはママコルタの気遣いか、誰もいない。僅かに風の音だけが聞こえる。

「見てみろ、エミィ」

　彼女の眼前には、帝国の首都の町並みが広がっていた。遠くかすかに城が見える。

「ここは俺のお気に入りの場所だ。夜になれば星が輝いて、街の灯りと混ざり合うんだ」

「まあ！　街が一望できるわ。とても綺麗ね。向こうに見えるのは……何かしら？」

「あれが海だ。王国は陸続きだから見たことがなかっただろう？」

　海は城よりも遙か遠くで、白くぼんやりと光っていた。

「いつか連れて行く」

「本当に？　嬉しいわ」

「ああ、だから俺の側から離れるな。……カレンヌ王国には帰さない」

「……！　いつ気付いたの？」

「当たり前だ。ずっと君を見ていたから」

「ずっとって……。いつから？」

「初めて会った時から、ずっと君だけを見ていた。……惹かれていたから」

「そんな素振り見せなかったじゃない」

　エミリアーナは顔を赤くしたのを見られたくなかった。くるりとハイゼンに背を向ける。

「そうか？　何となく雰囲気は出していたんだが」

「そんな急に言われても――」

　ハイゼンはエミリアーナの側に、ゆっくりと近づいた。

「俺が嫌いか？　答えてくれ」

「……嫌いなわけじゃないわ」

「じゃあ好きなのか？」

「う、……そう言われても心の準備が」

「じゃあ、駄目なのか……」

　ハイゼンはしょんぼりと肩を落とす。しゃがみ込み草をむしりだした。

「父上に押すことも大事だと教わったんだ……」

　ぶつぶつと独り言を言っている。

「あ、あの……ハイゼン？　ああ、どうしようかしら？」

　エミリアーナはおろおろと辺りを見回すが、ママコルタの姿は見えない。

「そ、そうだわ」

　彼女は先ほど購入した青い飴を取り出すと、彼の隣にしゃがみ込んで、声をかけた。

「ほら、さっき買った飴。一緒に食べましょう？」

「いらない」

　ハイゼンはちらっと彼女の方を見るが、ふいっとそっぽを向く。彼の顔と耳が、真っ赤になっていた。

「そんなこと言わないで。ね？」

　エミリアーナは更に彼の近くに寄り、顔を近づける。

「今、近寄ったら駄目だ！」

「ハ、ハイゼン？　どうしたの？」

　

　ハイゼンは両手で自身の頭をグッと押さえるが、そっと彼女が手に触れると彼はびくっと震えた。

　はあはあと息が荒い。

「貴方熱があるんじゃないの？」

　エミリアーナは、ハイゼンのおでこにそっと触れる。

「だから、触ったら駄目だっ！」

　彼女は手首を掴まれ、はっとする。顔を真っ赤にして荒い息を繰り返す彼の頭には、獣の耳がぴょこんと生えていた――。