３６　リリー、爆走任務へ行く

「――お嬢様！！」

　リリーはエミリアーナが馬から降りると、彼女に飛びついてきつく抱きしめる。

「エミィ姉さん！」

「エミィ姉様良かった、ご無事で。本当に……」

「リリー、ふたりを守ってくれてありがとう。３人とも無事で良かったわ。それより貴方、また服が汚れてしまうわよ？」

「いくら汚れようが、そんなこと構いません」

　エイシャとアダリナも、泣きじゃくりながら両手を握り合っている。

　エミリアーナがふたりを呼び寄せると、４人で抱き合ってしばらく泣いた。

「ご無事でようございました」

「貴方達にも、心配掛けてごめんなさいね」

　レーモンを始め、ダッドリーや屋敷の使用人達も総出で出迎えてくれている。

　エミリアーナはひとまず屋敷へ戻って来られたことに安堵していた。

「さあ、中へ入りましょう」

　レーモンに促され、着替えのために自室へと戻る。

　◇◆◇◇◆◇

「お嬢様、準備は滞りなく進んでおります」

「――！　気が付いてくれたのね？　安心したわ」

　エミリアーナが湯船に浸かり汚れを落としていると、リリーが周りに気付かれないようヒソヒソと囁く。

「ただ、一番始めに気が付いたのがダッドリーさんでして……」

「あら、そうなの。意外だったわね？」

「ええ。肩の上にアイビスを載せたまま歩いていらっしゃったので、驚きましたよ。必然的にレーモンさんにも知られてしまいました」

「まあ！　彼はアイビスの爪で怪我はしていなかった？」

「ええ、大丈夫な様子でした。……それで、おふたりに協力していただけるようです。

ダッドリーさんは危険だと反対されていましたが、レーモンさんが必死に説得されました」

「そう、心配してもらえるのは嬉しいわね。……それにしてもレーモンは本当に頼りになるわ。

私専属の執事になってもらいたいぐらいよ」

「はい、本当に。お嬢様がお帰りになられたことは監視の者も含め、屋敷の者全員が知っておりますので慎重に行きましょう」

　エミリアーナは身体に付いている水滴を拭き取り、簡素なワンピースに着替える。

　そのまま簡単に自室で食事をとって、ふたりは１歩も部屋から出なかった。

　◇◆◇◇◆◇

　コンコン――

　エミリアーナは灯りを掲げ、木の扉をノックするリリーの後ろにいた。ギイと音をたてて扉が開く。

「お待ちしておりました」

　暗い通路に明るい部屋の灯りが差し込むと、エミリアーナは眩しくて目を細める。

「こんな場所があるのね、知らなかったわ」

「この屋敷では私とダッドリー、あとはメイド長しか知りません」

「バートは知らないの？　もちろん先代様はご存じなのでしょうけど」

「大旦那様はもちろんご存じです。坊ちゃまは、あまりご興味がないようでして……」

「そう。今だけは彼の怠慢に感謝しないといけないわね？」

　エミリアーナはソファに座ると嘆息した。

「捕らえたならず者達の中に、借用書と誓約書を所持している者がおりました。

こちらが、バート様とグッドマン伯爵家子息のアダム様が署名されたものです。確認致しましたが、もはや我々がどうにかできるような金額ではございませんでした」

　レーモンがスッと書類を差し出す。部屋の中には他に、側近のダッドリーとゼンがすでにいた。

　早めに来ていたのか、ゼンが地図を眺めながら腕組みをする。

「街道沿いの見張りも増えたようなんですよ」

「侯爵家も駄目だったわ。これを持って父の元へ帰るのが一番良いのだけど……。あとは北か南を通って迂回するしかないわ」

「かなりの遠回りになりますよ、お嬢様……。私、皆さんに提案したいことがあるのですが」

「どうしました、リリーさん」

　地図を見ていたゼンが彼女の方を振り返る。

「私が侯爵家まで証拠の書類を運びます」

「危険過ぎるわ、リリー」

「いいえ、お嬢様に２度も助けていただいたこの命です。今、私が行かなくてどうするのですか？

絶対に危険なことはしないとお約束致しますから。必ずお役に立ってみせます」

　リリーの決意は固そうだ。エミリアーナが反対するが、頑として譲らない。

「確かに彼女なら、気付かれずに行ける可能性は高いかもしれませんねぇ」

　ダッドリーが地図とリリーを交互に見ながら呟く。

「お願いします、お嬢様！」

　縋り付くリリーに困惑しながら、エミリアーナは決めかねていた。

「しかし彼女に運んでもらうとなると、エミリアーナ様を匿う場所を用意しなければなりませんな。

この屋敷にも護衛はいますが、今となっては誰が味方で誰が敵なのか見分けがつきませんからね」

「そうだなぁ……、何処かに良い場所はないだろうか。

そもそも旦那様が絡んでいる時点で、この屋敷に彼女を置いておくこと自体が危険だ」

　レーモンとダッドリーは真剣な顔で話し合っている。

「あの、今更だけど貴方達は本当にそれでいいの？　私の逃走に手を貸してくれることには感謝しているわ。

でもバートは雇い主でしょう？」

「何を仰っているのですか。当然でございましょう？」

「そうですよ。旦那様の尻拭いをなぜ貴方がしなければならないのですか。

辺境伯夫人となられたエミリアーナ様に、お仕えしたかったことは事実です。もちろん今もですが。

しかし誰かを危険な目に遭わせてまで、叶えたい願いではないのですよ」

「しかも、いつまた襲撃されるか分かりませんでしょう？」

　ダッドリーとレーモンは当たり前だとでもいうように、エミリアーナの方を見る。

「二人ともありがとう。私はいろいろな物を失ってしまったけれど、人の縁にだけは恵まれていたわね」

　彼女の言葉に、ふたりは照れくさそうに笑った。

「あの、ちょっといいですか？　非難先については俺に任せてもらえませんか？」

　ゼンが３人の会話に割って入る。

「心当たりがおありでございますか？」

「俺は帝国に知り合いがいます。この辺境伯領からだと、侯爵邸よりあちらの方が随分近いですから。

国境さえ超えられればなんとかなると思います」

「しかし、国境には検問がございますよ。坊ちゃまが先回りしてエミリアーナ様を捉える可能性も否めません。

あれでも彼は辺境伯ですから理由はどうにでもできます」

「そうだなぁ。襲撃してきた者達ももちろん彼女の顔は知っているだろう」

　レーモンとダッドリーの言葉にゼンは微笑んだ。

「お嬢様さっき渡した指輪に、神聖力を込めてみてもらえませんか？」

「え？　……ええ、いいわよ」

　彼の言葉を不思議に思いながらも、エミリアーナは指輪に手をかざし目を閉じた。

　ぽうっと彼女の手の平が明るく光り、指輪の色が変化し始める。

　藤に似た薄い紫色から徐々に濃くなり、桔梗のような濃い紫へ変わっていった。

　ゼン以外のその場にいる彼らは、驚嘆の言葉を漏らす。

「おお！　これは――」

「お嬢様――」

「どうなったの？　リリー」

　エミリアーナ自身は特に何も変化を感じられなかった。

「ご覧ください、お嬢様！」

「えっ、どういうことなの！？」

　

　リリーはいつもポケットに入れている小さな鏡を取り出し、彼女に見せる。

　鏡の中には耳の辺りから毛先まで、薄い緑色をした髪色の女性が映っていた。光の加減によっては銀髪のようにも見える。

「瞳の色も銀色になってます！」

「本当だ！」

　ダッドリー達も驚きを隠せない。

「灰色に近い銀、でしょうかね」

　ゼンはまじまじとエミリアーナの瞳を見つめる。

　エミリアーナはしばらく鏡をじっと見ていたが、ふと気が付いて彼の方を見る。

「全部の髪の色が変わったわけではないのね？　何だか中途半端だわ」

　

　耳から上の辺りは多少色が変化しているが、以前のプラチナブロンドのままだ。

「それはまだ覚醒していないからだと思いますよ」

「覚醒？」

「ええ。愛し子は覚醒をもって聖女となる、と文献にもあります」

「随分詳しいのね？」

「そんなに警戒しないでくださいよ。敵ではありませんし、これからもなりませんから」

　訝しげなエミリアーナの視線にゼンは慌てて弁解する。

「それについては、追々お話しますから」

「そう、分かったわ。今は貴方を信じるしかないもの」

　彼はほっと胸を撫で下ろした。

　しばらくするとエミリアーナの髪の色も瞳も、元に戻ってしまった。

「あまり長くはもたないのね。これで実家まで行けるかと思ったけれど」

「そうでございますねぇ。やっぱり私が行くしかありませんでしょう？」

「リリー、貴方が心配なのよ」

　リリーはフフンと何故か自慢げだが、エミリアーナは彼女が心配でたまらない。

「国境だけ先ほどのお姿で行きましょう、お嬢様。帽子か何か被れば誤魔化せるはずです。俺もいますから」

「そうでございますな。エミリアーナ様、そろそろお時間が」

　レーモンは時計を灯りの側に近づけて、正確な時間を確認している。

「……分かったわ。時間が惜しいわね、準備しましょう」

　先ほど入ってきた扉をノックする音が部屋に響く。顔を覗かせたのはメイド長で、着替えを持って来てくれたらしい。

「ありがとう」

「いいえ、どうかご無事で」

　彼女は深く一礼すると、また通路の奥へ消えて行った。

「さあ、着替えましょうお嬢様」

　リリーに促され、隣の部屋へと移動するためエミリアーナは立ち上がった。

「エミリアーナ様。私は貴方に、辺境伯夫人としてこの屋敷にいていただきたかったです。今となっては叶わぬ願いですが。

主がご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした」

「私も貴方達と共にここで過ごしたかったわ、いつも気に掛けてくれてありがとう」

　

　ダッドリーが深く頭を下げると、隣でレーモンも深々とお辞儀をする。

　エミリアーナも丁寧なカーテシーを見せた。

「さあ、お急ぎください」

　レーモンに促され、メイド長が渡してくれた平民用の服にリリーと着替える。

「思ったより早く戻って来られたようですよ？」

　彼女達が着替えを済ませ部屋に戻ると、固い表情のレーモンがふたりに声をかけた。

「全く、こういう時だけ鼻が利くというか……。もっと他のことに活かして欲しいものですねぇ」

「ふふふ、本当にね？」

「エミリアーナ様、案外落ち着いていらっしゃるんですねぇ」

「さすがにいろいろあり過ぎて、多少の事では驚かなくなったわ」

「そうでございますね、本当に」

　呆れ顔のエミリアーナを見て、ダッドリーとレーモンは笑っている。

「では私は、旦那様をなるべく長く引き留めておきますので。どうか皆様お気をつけて。レーモン、あとは頼んだぞ」

　ダッドリーはエミリアーナ達に一礼すると、暗い通路の奥に消えていった。

「ああ、任せてくれ。……では皆様、参りましょうか」

　エミリアーナ達はレーモンの後ろを付いて歩く。先ほどとは別の通路へと足を踏み入れた。