２８　エイシャ、それは幻じゃないの？

　辺境伯の屋敷に滞在し始めてから、エイシャは手紙を頻繁に書いていた。

「アダリナ。実家と叔母様に心配しないでって手紙を送っておくわね」

「ええ、お願いね。……最近あの男性は見かけてないの？」

「ええ、諦めてくれたみたい。やっと安心して生活できるわ」

　今日エミリアーナは、姉妹と一緒に街へ買い物に出掛ける約束をしていた。

　３人はリリーとともに馬車に乗り込んで出発する。もちろん数名の護衛が付いている。

「リリー久しぶりね、出掛けるのは」

「ええ、そうでございますね」

「エミィ姉さん、今日はどのお店に行く？　私、お揃いのアクセサリーが欲しいわ」

「じゃあ、お勧めのお店を教えてくれるかしら？」

　こういったことは詳しい人に任せる方が安心だ。ふたりは任せてと得意げだった。

「エミィ姉さん、いつもそのネックレスを付けているのね？　指輪もだけど」

「大切な物なのですか？」

「ええ、大好きな人に頂いた物なのよ」

　ふたりは以前から気になっていたのだろうか、興味津々だ。

　エミリアーナはそっと指輪を撫でる。

「ネックレスに付いている石は、不思議な色をしていますね？」

「そうでしょう？　でも石の名前は聞きそびれてしまって分からないの」

「ふうん……。いいわ、私達は３人でお揃いの物を探しましょうよ」

　アダリナは、エミリアーナの首元をじっと見つめている。

　エイシャは案外やきもち焼きだった。４人でお喋りしていると、あっという間に店の前に到着する。

　この店にふたりは何度か来店したことがあるそうだ。

　彼女達に引っ張られて店の中に入ると、ショーケースに様々なアクセサリーが並べられている

「このお店、女性に人気なの。あら、いつもは人で一杯なのに……。今日は空いているのね？」

　エイシャが店の奥から出てきた従業員に、カウンター越しに話しかける。

　年の頃は４０代の、物腰柔らかそうな男性だ。少し白髪が目立つ髪をオールバックにしている。

　後から菫色の瞳の女性が出てきて、彼女達を担当してくれるらしい。明るい向日葵色(ひまわりいろ)の、綺麗なストレートブロンドが美しい。

「いらっしゃいませ。お陰様で多くのお客様にご来店いただいております。

この時間はわりと空いていることが多いのですよ。……皆様、ごゆっくりとお過ごしくださいませ」

　女性従業員は目を細め、貼り付けた様な笑顔で微笑んだ。

「こちらは如何です？　よくお似合いですよ」

　女性従業員が、色とりどりのアクセサリーをケースの上に並べる。

　エイシャはエミリアーナの瞳の色と同じ、琥珀色のネックレスを手に取った。

「エミィ姉さんの瞳の色と同じ物がいいわ」

「貴方達にはもう少し明るい色がいいのではなくて？」

「私も同じがいいのです」

　隣でアダリナも頷いている。

　決めかねていると女性が一旦奥へ下がり、トレイを持って戻ってきた。

「こちらの商品ですが、先ほどご覧になったネックレスと同じ宝石なんです。

こうやって光に当てると、青や薄い緑色に変化します。

女性に人気の商品で、昨日入荷したばかりの新しいデザインなんですよ」

「これがいいわ！　ねぇ、アダリナもそう思うでしょ？」

　

　トレイの上には、髪飾りやイヤリングなど数点用意してあった。

　エイシャは大喜びで、アダリナも気に入ったようだ。

「これにしましょうか。ふたりはどれがいい？」

「私はイヤリング！」

「では、私はネックレスをお願い致します」

「私は……、指輪にしようかしら？」

　３人ともすぐに決まった。

「お包み致しますので少々お待ちください。

あちらのお席に、香茶(こうちゃ)とお菓子をご用意しております。是非ご利用くださいませ」

「私は先に支払いを済ませるから、ふたりで先に行っててくれる？」

エイシャとアダリナははぁいと返事をして、いそいそと席へ向かう。

「ありがとうございました。またよろしくお願い致します」

「さっきのアクセサリー、内緒でブローチも包んでもらえるかしら？」

「畏まりました」

　エミリアーナがこっそりと小さな声で言うと、女性はにっこりと微笑んだ。

　

「そのネックレス、変わったお色ですのね？」

　女性はじっとエミリアーナの首元を見つめている。

「ええ、頂き物だけど」

「そうでしたか……。因みにどちらで作られた物です？」

「それが、聞きそびれてしまって分からないの。この指輪もその方に頂いた物なのよ」

「……左様でございましたか。少し拝見してもよろしいですか？」

「……？　ええ、構わないわ」

　エミリアーナはネックレスと指輪を外し、女性に手渡す。

「なるほどねぇ……」

「どうかしたの？」

　女性従業員は、ネックレスをエミリアーナに見せる。

「いえ、こちらの石に少し汚れが付いているようです。よろしければ無償で綺麗に致しますよ？」

「まあ、そうなの。ではお願いするわ」

　いつの間にか男性従業員が女性の後ろに立っていたので、エミリアーナは内心驚く。

　彼は灰色の瞳で、女性の手元をじっと見つめていた。女性は気になるようで、ちらちらと彼を見ている。

「さあ、綺麗になりましたよ」

「まあ、本当ね。ありがとう」

　

　手渡されたアクセサリーは、以前よりも澄んだ色をしていた。

　エミリアーナがお礼を言って指輪をはめると、女性はネックレスをつけてくれると言う。

　彼女はカウンターから出て彼女の後ろへ回ると、留め金を留めてくれた。

「……ベルカハラアルゼ」

「えっ」

「無事を祈るおまじないですよ。私の育った地方で言い伝えられている言葉です」

「そうなの。ありがとう」

「さあ、あちらでお茶をどうぞ」

　女性従業員は、エミリアーナをソファで待つふたりの元へと案内した。

「ありがとうございました、お気を付けてお帰りください」

　お辞儀をする従業員に見送られ、エミリアーナ達は店をあとにする。

「エミィ姉様、ありがとうございました」

「ありがとう、エミィ姉さん」

「貴方達が気に入る物が見つかって良かったわ」

　彼女も久々の買い物を楽しめたようだ。

「ここよ、入りましょ？」

「ふふ、エイシャは楽しそうね」

　彼女がお勧めする最近話題のカフェに入る。

　窓際の席に案内されると、店自慢の特製アップルパイがまだ残っているそうだ。

「ここのアップルパイは、なかなか食べられないのよ？」

「そうなんです。今日は良いことばかりですね」

　エイシャとアダリナはいいことづくめで、多少興奮気味だ。

「まあ、そうなの？　ではお土産に少し買って帰ろうかしら？　ね、リリー」

「畏まりました。店員に伝えて参ります」

　リリーはすぐに席を立ち、カウンターへ向かう。

「リリーさんのような方が、いつも側にいらっしゃるって羨ましいです」

「私もそう思ってた！　いいなぁ……」

「ふたりには侍女は付いていないの？」

「うちはお金が勿体ないからって、お母様が」

「そう……、お母様が仰るのなら仕方がないわね」

　

　エイシャは拗ねたように頬杖をつく。

「でも今はエミィ姉さんがいるからいいの」

「そうです。ずっとお会いしたかったんですよ？　私」

「ありがとう。リリーとも仲良くしてね？」

　もちろんと言うふたりの手を、エミリアーナはぎゅっと握った。

　エイシャは他の店にも寄りたそうにしていたが、遅くなってしまったので次回にすることにした。

　カフェを出て馬車に向かって歩いていると、突然エイシャが悲鳴を上げる。

「キャアァ！」

「！？」

「どうしたの！？　エイシャ！」

　エミリアーナがすぐに彼女の側に駆け寄り抱きしめるが、エイシャは腕の中でブルブル震えている。

　すぐに彼女達の周りを護衛が囲んだ。

「落ち着いて、エイシャ。どうしたの？」

「あ、あのお店の前にアイツがいたわ！」

　彼女が指差した方を何度も確かめるが、姿が見えない。

「誰もいないわ。大丈夫よ、エイシャ」

「い……いたの！　絶対に間違いないわ！」

「誰か確認を！」

　リリーが叫ぶと護衛達が駆け出し誰もいないことを確認するが、エイシャの震えは止まらない。

「本当にいたの！　お願い信じて！」

「エイシャ、疑っていないわ。安心して」

「そうでございますよ、エイシャ様。貴方を信じています」

　

　リリーも彼女を落ち着かせようと声をかける。エミリアーナは彼女を抱きしめる腕に力を込めた。

「リリー、すぐ出発するわ！　アダリナもこっちにいらっしゃい」

「畏まりました！」

　彼女達はそのまま馬車に飛び乗った。どんなに言い含めても、エイシャは絶対にエミリアーナから離れようとしない。

　あやすように彼女の背中をポンポンと軽く叩いてやる。

「もう大丈夫よ、ね？」

　エイシャは唇を引き結んで今にも泣き出しそうだった。彼女をじっと見つめていたアダリナが話を切り出した。

「彼に付き纏われている理由を、そろそろ教えてくれても良いんじゃないの？　エイシャ」