２４　バートがバートである限り

「ただいま。さっき戻ったんだ、元気にしてた？」

　扉を開いたリリーの顔から表情がなくなり、能面のようだ。

　彼女はエミリアーナを振り返る。

「お嬢様」

「……バート様、何かご用でも？」

「ちょっといい？　話があるんだ」

　彼は扉の脇から顔を覗かせる。

「では執務室へ。移動しましょう」

「いや、すぐ済むから。ここでいい」

　仕方がないので、彼を部屋へ招き入れた。

「ん？　良い香りがするね。……何飲んでるの？　同じものを僕にも」

　そう言いながらソファにドカッと座る。

「申し訳ございません、たった今使い切ってしまいましたので。別の物をご用意致します」

「そ、そう。じゃあそうして」

　リリーは茶葉が残っているにも関わらず、別の物を出す用意をしている。

　彼にはどこでも手に入る安めのお茶を入れていた。

　テーブルの上にカップが置かれるとバートはのたまう。

「ああ、美味しい。さすがだねぇ」

　エミリアーナはカップの香茶(こうちゃ)を一口飲むと早速切り出した。

「それで？　話というのは何です？」

「あ、ええと……結婚式なんだけど、早めることって出来ない？」

「は？」

「いや……あー、結婚式を早めに済ませたいんだけど」

「……」

　突拍子もない申し出に、部屋に沈黙が流れる。結婚式自体はもう間近に迫っていた。

　エミリアーナはバレないように嘆息し、カップで口元を隠すとチラリとリリーを見る。

　彼女は静かに頷き、そっと部屋を出て行った。

「……理由を伺っても？」

　彼女は冷ややかだった。バートは落ち着いた表情を見せるエミリアーナにたじろぐ。

「君は元々結婚式の後から、こっちに来る予定だったでしょ？

実家に戻らずにこのままこっちにいるんだったら、結婚式も早めてもいいかなって思ったんだ。

早めに領地に来てくれたから、今じゃすっかり家のことも任せられるし」

　誰のせいで早めにこちらへ来たのか忘れているのか……。

　随分都合の良い頭だと彼女は思った。

「それに早く君と結婚して、夫婦になりたっくて」

　絶対に嘘だ――。エミリアーナは、これだけは確実に分かる。

「……既に招待状は送付されています」

「あ……、そうか。じゃあ無理か……」

　エミリアーナが呆れた顔をして言う。

　バートは腕組みして、どうにかならないか考えているようだ。

「どうしても駄目？」

「……」

　馬鹿馬鹿しくて言葉も出ない。

　バートは落胆しているが、今回の縁談には王家も絡んでいる。そう簡単に変更出来るわけがない。

　皆、それに合わせて予定を調節しているのだ。

　その時、扉をノックする音がした。

　エミリアーナが扉の前にいるであろう人物を呼ぶ。

「入ってきて」

「失礼致します」

　ダッドリーとレーモンだった。リリーはそっと後ろから付いて来ている。

「扉の前におりましたから、先ほどの会話は聞こえておりましたよ。坊ちゃま」

「旦那様、どういうことです？」

　ふたりとも呆れ顔だ。

　ダッドリーは信じられないというように、バートを見つめる。

「いや！　ちょっとでも早く出来ないかな……って思って。無理ならいいよ？」

　リリーは当たり前だろこの薄らトンカチ、というような怒りの籠もった目で見ている。

　バートは四人に冷たい目で見られて、いたたまれないのか諦めたようだ。

「坊ちゃま、何か他に理由があるのですか？」

「……いや、何もないよ」

　無言のエミリアーナの代わりに、レーモンが尋ねる。バートは首を振った。

「そうだ！　式は無理でも、婚姻届は先に提出できるよね？　署名するだけだから」

　彼は更にわけの分からないことを言い出した。

　確かに費用が無く、婚姻届のみで済ます平民の夫婦もいる。

　しかし大抵の貴族は結婚式の際に書類に署名し、国へ提出するのが常だった。

　体裁を一番に気にする貴族が式の前に入籍を済ますなど、余程の理由があるだろうと陰でコソコソ噂されるのが目に見える。

「旦那様、それでは貴族としての面目が保てません」

「そうでございますよ、坊ちゃま。社交界で何と言われるか」

　ダッドリーの抗議に、レーモンも頷く。

「噂なんか気にしなけりゃいいじゃないか。面と向かって何か言ってくるわけでもないしさ」

　リリーの顔が、能面を通り越して段々と恐ろしいものに変化していっている。

「決めた！　……これは命令だからな。すぐに書類を用意してくれ」

「坊ちゃま、婚姻届は今この屋敷にはございませんよ。神殿にて頂いてまいりませんと……」

「そう。じゃあ用意ができ次第持ってきてよ」

　

　レーモンが勝手に話を進めるバートを窘める(たしなめる)が、彼は足早に部屋を出て行った。

　残された面々は、はぁと溜息を吐いた。

「申し訳ございません、エミリアーナ様」

「困った方だ……本当に。どうしよう、レーモン」

　ダッドリーは頭を抱えている。

「……仕方ありません。明日婚姻届を頂きに行って参ります」

　レーモンはエミリアーナに頭を下げ、部屋を出て行く。

　ダッドリーも溜息をひとつ吐いて、退出していった。

　

　エミリアーナがハッとアイビスの方を振り返ると、既に飛び立った後なのか窓枠にはいなかった。

「お嬢様、どうお考えです？」

「明らかに怪しいわね、式はもうすぐなのに。急ぐ必要は少しも無いわ。調べたいところだけど――」

　ダッドリーとレーモンのふたりが部屋を出て行くと、リリーは怪訝な表情を隠しもしない。

　エミリアーナはふとリリーに尋ねる。

「ねぇ、今から侯爵家に手紙を出したら、何日かかるかしら？」

「そうでございますねぇ、早馬だと三日でしょうか」

「父に調査をお願いしても、一週間はかかるわね。さらにこちらに結果が届くまでにまた三日。

調査の日数を入れて、二週間はかかってしまうわね。

それに早馬を飛ばせば、使用人達には分かってしまうわよね？　なるべく内緒にしたいのよ」

「ええ、誰にも知られずにというのは難しいでしょうね」

「いくら私に同情的だと言っても、結局のところ主はバートなのよ。

信用しないわけじゃないけれど、調査が入ることにいい気はしないでしょう？」

　実家から遠く離れ過ぎていることがもどかしい。エミリアーナは香茶(こうちゃ)を飲みながら、思考を巡らす。

　リリーは黙って礼をすると、静かに壁の側に移動し控えた。

　頼れる人物といえばダッドリーやレーモンだが、彼らには申し訳ないけれど用心のため除外する。

　エミリアーナが考え込んでいると、テーブルの上に置いてある手紙が目に留まった。

　彼女が小さく丸まったそれを開くと、丁寧な文章が彼らしい力強い字で書き連ねてあった。

　――何か悩み事があれば、俺を頼ってください。

　手紙の最後にはそう書いてある。

「ねぇリリー、これを見て。何かあれば頼って欲しいって書いてあるわ」

「……お嬢様、いっそ彼にお願いしてみたらいかがです？」

　リリーは手紙を覗き込む。

「彼に父への手紙を届けてもらおうかしら？　アイビスに運んでもらって」

「それは名案ですね。あ……、でも普通の便せんは無理かもしれませんね？」

「それに雨が降ってしまったら、文字が滲んで読めなくなってしまうわね。小さな用紙に書けるだけ書くしかないわ」

　書き切れるかしらとエミリアーナが考えていると、リリーが窓の外を身を乗り出して覗く。

「そういえば、アイビスはいつの間にかいなくなってしまったんですね？」

「ええ、バート様にはアイビスのことは報告していないから、見つからなくて良かったわ。

彼には内緒にしておいた方がいいような気がするの」

「玩具にされては困りますからねぇ」

「さすがにそこまではしないでしょう？」

　エミリアーナが驚いて言う。

「分かりませんよ？　こう言っては何ですが、信用に値しない方だとお見受けします」

「リリーは厳しいわね」

「当然でございますよ、お嬢様」

　リリーは両手を腰に当て、フンフンと鼻息が荒い。

　ふふっと笑い合って、エミリアーナは早速手紙を書くことにした。

　バートについて調べてもらいたいこと、入籍を急かされていることなどを簡潔に書く。

「リリー、出来たわよ」

　エミリアーナは手紙を入れる筒を受け取り、小さく丸めてぎゅっと蓋を閉じた。

「よし、これでいいわ」

　彼女は窓の側へ行くと周りをキョロキョロと見回し、控えめに指笛を吹く。

　ピイィー！

　聞き慣れた鳴き声が聞こえて、バサバサッとアイビスが何処からともなく舞い降りてきた。

「アイビス、よろしくお願いね」

「ピ！」

　エミリアーナは彼の足に筒をくくりつけ、そっと背中を撫でる。

　アイビスは返事をするように鳴くと、そのまま勢いよく飛び立った。

「気を付けてね、アイビス」

　

　リリーも手を振る。

　彼はいつものように屋敷の上を何回か旋回したあと、速度を上げ東へ飛んでいく。

　エミリアーナは彼の無事をリリーとともに女神に祈った。