第5話：特攻

　漆黒の宇宙空間に、無数の光条が走る。

　それは星の輝きではなく、死を運ぶ高出力レーザーの雨だった。

「くっ……！　流石に、手数が多い……！」

　整備した旧式戦闘艇のコクピットで、セリアは歯を食いしばりながら操縦桿を乱暴に倒した。

　機体が悲鳴のような軋みを上げ、スラスターが限界ギリギリで火を噴く。

　直後、さっきまで自機がいた空間を、極太の荷電粒子光線が焼き尽くして通り過ぎていった。

　肌を焼くような熱量と、真空であるはずの宇宙で感じる幻聴じみた轟音が、死の恐怖を煽り立てる。

　目の前に聳え立つのは、視界を覆いつくすほどの巨大な宇宙要塞『ファフニール』。

　帝国がこの地の制宙権を盤石にするために建造した軍事拠点であり、今はその名が示す通りに星域から搾取した資源を溜め込む貪欲な悪竜の巣窟と化している。

「でも、懐に飛び込みさえすれば……！」

　セリアの瞳が、紅蓮の炎のように燃え上がる。

　単機の戦闘艇による戦略要塞への奇襲。

　彼女の作戦は一見すると無謀そのものだが、戦略的な理には適っていた。

　レジスタンスの脆弱な戦力で真正面から艦隊戦を挑んで、この要塞を攻略できる可能性は万に一つもない。

　だが、単機で弾幕をかいくぐり、直接要塞内部のハンガーへと強行着陸ができれば話は別だ。

　内部にさえ侵入えきれば、戦闘能力特化系のU.S.E.R.である彼女には白兵戦で敵兵士を制圧できる自信があった。

　中枢システムを掌握し、要塞を『破壊』するのではなく『無力化』する。

　そうすれば、制宙権を失った帝国軍に対し、各惑星に潜む旧イグニアのレジスタンスたちが一斉蜂起できるはず。

　これは、たった一人で戦況をひっくり返すための乾坤一擲の賭け。

　そして何よりも『帝国貴族』の手を借りずに、自らの力で祖国を取り戻すための王女としての最後の意地だった。

『警告。右舷より敵機接近。数、１２』

　無機質なアラートが赤色の警告灯と共に機内に鳴り響く。

　レーダーには、要塞から発進した大量の無人迎撃ドローンの群れが映っていた。

「邪魔ッ！！」

　セリアは咆哮と共に、スロットルを全開にして機体を急旋回させた。

　旧式の反重力装置では抑えきれない遠心力による強烈なGが全身にのしかかり、視界の端が黒く滲む。

　だが、彼女の超感覚はそれをねじ伏せる。

　右手のレバーを精密に動かし、流れる景色の中で敵機に照準を合わせ、トリガーを引き絞る。

　放たれた荷電粒子ビームが、次々とドローンを貫き、宇宙空間に爆炎の花を咲かせていく。

　敵の防衛網に少しずつ穴が開き始めた。

　

　いける。このまま突っ切って、輸送艇が発着陸する用のハンガーに辿り着きさえすれば……！

　セリアが、そう確信した瞬間だった。

　不意に暗黒物質に溶け込みそうな要塞の漆黒の表面が、ざわりと波打ったように見えた。

「……え？」

　それは、ハンガーの付近に配備された無数の対空砲塔が、一斉に鎌首をもたげた姿だった。

「……ッ！？」

　視界が、白一色に染まる。

　回避は不可能。

　空間そのものを埋め尽くすような、圧倒的な飽和攻撃。

「きゃぁぁぁぁっ！！」

　展開していたエネルギーシールドが砲撃を防ぐが、許容量を超えた衝撃に機体が大きく揺れる。

　機内に甚大な被害と、ジェネレーター出力の低下を示すアラート音が鳴り響く。

「なんで……！　話が違うじゃない……！」

　悲鳴を上げる機体を必死に制御しながら、セリアは戦慄した。

　脳裏に浮かぶのは、レジスタンスが入手した要塞ファフニールの構造図。

　それによれば、この第3ハンガー周辺は排熱ダクトが集中している関係上、対空砲の設置数が極端に少ない『死角』になっているはずだった。

　だが、現実は死角どころか、数多の対空砲火が集中するキルゾーン以外の何物でもない。

　まさか……と、セリアの脳裏に最悪のシナリオが過ぎる。

　構造図が古かったわけでも、敵が急ごしらえで対空砲塔を増設したわけでもない。

　配置があまりにも合理的で、完璧すぎる。

　まるで、最初からここに敵が飛び込んでくることを待ち構えていたかのように。

「あれは、私たちを誘き出すための偽物……！？」

　セリアの顔から血の気が引いていく。

　自分たちが必死の思いで手に入れた極秘情報は、帝国軍が意図的に流した『餌』だった。

　手薄な侵入ルートという希望をちらつかせ、イグニアの残存勢力を確実に葬り去るための欺瞞情報。

『警告。左翼スラスター被弾。推力低下』

『ジェネレーター出力20％に低下。シールド維持限界ラインを下回ります』

　二種類の無慈悲な警告音が、彼女を現実に引き戻す。

　しかし、もはや駆る機体に敵の攻撃から逃れられるだけの余力は残っていなかった。

　回転しながら流されるセリアの視界に、トドメとばかりにエネルギーを充填する要塞砲の輝きが映った。

「ここまで……なの……？」

　悔しさが涙となった瞳に滲む。

　死んだ両親の顔が、いつも自分を叱咤激励してくれたグスタフの声が走馬灯のように脳裏をよぎる。

　私が死ねば、イグニアの灯火は完全に消える。

　民たちは永遠に、帝国の圧政の下で苦しみ続けることになる。

　ごめんなさい、みんな。ごめんなさい、お父様……お母様……。

　私は自分の命すらもまともに使えない愚かな王女だった……。

　今際の際に、自らの愚かさを嘆いたセリア。

　彼女に向かって、ファルニールの砲塔から無慈悲な砲撃が浴びせられる。

　不可避の死に、彼女はギュッと目を強く瞑って、自らの行いを後悔した。

　が、しかし……彼女が予測していた衝撃は、いつまで経っても訪れなかった。

『……全く、手間のかかるお姫様だ』

　代わりに、公開回線から知っている誰かの声が響いた。

　呆れ果てたような、しかしどこか余裕を含んだ男の声。

　

「……え？」

　恐る恐る目を開けた彼女の目に映ったのは、自機の直前に立ちふさがる青い機体の背中。

　青白い燐光を纏ったそれが、ファフニールから降り注ぐ猛烈な砲撃の雨を見えない壁で全て防いでいた。

「な、なんで……？」

　セリアが独り言ちるように、戸惑いの言葉を口にする。

　それは紛れもなく、あの『帝国貴族』が駆るヴァルキュリアなる機体だった。

　私のことを、助ける義理なんてどこにもないはずだ。

　散々、その顔に向かって罵倒の言葉を口にした。

　協力を持ちかける言葉の裏には、必ず何らかの悪意があると確信して拒絶した。

　何故なら奴は悪辣な帝国貴族だから当然のことだ。

　しかし今、現実に彼が自分を救ってくれたという事実が彼女の眼前にあった。

『おい！　お姫様！　ぼーっとしてないでさっさと脱出しろ！　こっちもあんまり長くは保たないんだよ！』

「えっ？　あっ……は、はい……！」

　クラウスの指示に、なんとか我に帰ったセリアが震える手でコンソールを操作する。

　爆発ボルトが作動し、球状のコックピットブロックが機体からパージされ、宇宙空間へと吐き出された。

　漂うポッドに向けて、フリストが手のひらを伸ばし、しっかりとその身柄を捕まえる。

『よしっ！　確保した！　ヒルデちゃん、離脱だ！』

『了解。シュトラール・ドライブ、最大出力』

『おい、お姫様！　少し揺れるけど、舌を噛むなよ！』

　

　フリストの背後で、四基の可動式スラスターバインダーが大きく展開し、プラズマ化した推進剤が爆発的に噴き出す。

　次の瞬間、セリアは脱出ポッドの貧弱な反重力機構では御し切れない凄まじいGに襲われる。

　そうして一筋の蒼い流星となったフリストは、要塞ファフニールの砲撃圏を強引に振り切り、離脱に成功したのだった。