第２１．５話　聖女は反省する（後編）

　王宮を辞すると、すっかり外は暮れていた。

　思いの外、アーベルさんと話し込んでしまったらしい。

　私は元聖女で、向こうは現勇者。どうやらこの肩書きに関しては、切っても切れない関係のようだ。

　結局、昼食に、紅茶、スコーン、お菓子までご馳走になった。

　おかげで今、私のお腹は幸せに満ち足りている。

　久しぶりの王宮生活で、ちょっと肌つやがよくなったような気さえするわ。

　あ……。いけない。いけない。

　贅沢は今の私にとって敵よ。私は普通の貧乏貴族令嬢で、魔術師なんだから。

　それに元とはいえ、これでも聖女。清貧を心がけないとね。

「随分とご機嫌だな」

　そのご機嫌を急降下させるような冷たい声が聞こえた。

　王宮から出てきた私を待ち受けていたゼクレア教官だ。

　その前には、王宮まで乗ってきた馬車があるらしい。

　またあれに乗るの？　また目立っちゃうんだけど。

「なんだ。その顔は……」

「いや、私は１人で帰ろうかなって」

　あはははは……、と笑うと、何が気にくわなかったのか、ゼクレア教官は目を細めた。

「１５歳の女を暗い時間に帰らせるほど野暮じゃない。大人しく乗れ」

「はい……」

　はあ。変なところで、紳士なんだからこの教官は。

　私は渋々乗ると、馬車は動き出す。

　護衛役なのかゼクレア教官も乗り込んできた。

「随分と長話だったようだが、総帥と何を話した？」

「アーベルさんと……」

「アーベルさん？」

「いや、そのそ、そうすい？？」

「別に言い換える必要はない。総帥が許したのならな」

　なんか随分と不服そうな態度なんだけど。

　もしかしてゼクレア教官、妬いてたりするのかしら。

　ふふふ……。ちょっと可愛く思えちゃった。

「それで？」

「他愛もない世間話です。私の故郷の話や兄や姉の話を……」

　ウソは言ってない。

　しかし、話にはいくつか前世の内容が含まれていたことは、ゼクレア教官には言わなかった。

「そうか。なら、たまに顔を出してやってくれ」

「え？　そ、そんな気軽に会っていいんですか？」

「そもそも勇者と気軽に接する人間が希有なんだよ」

　あ……。まあ、そうね。

　振り返ってみると、私かなり気安く接していたかも。

　最後の方とかタメ口をきいていたような気がするし。

「しばらく公の場には出られない。お前でも少し気晴らしになるだろう」

「どういうことですか？」

　私は質問すると、ゼクレア教官は１度目を伏せた後、口を開いた。

「お前だけには言っておく。勇者アーベル――魔術師師団総帥に無期限の謹慎処分が言い渡された」

「……試験での責任をお取りになられたのですね」

「むしろそれでよく済んだと言える。魔術師のひよっこと言っても民間人だ。それに対して勇者が手を上げたのだからな」

　なるほど。話していて感じていたけど、アーベルさんにはどこかずっと悲哀のようなものが感じられた。

　使い魔との関係性に対して、ようやく踏ん切りがついたからだと思っていたけど、裏ではこういう事態になっていたのか。

　擁護してあげたいところだけど、情状酌量の余地はあっても、やはり契約の指輪を自ら放置したアーベルさんが悪いとしかいいようがない。

　こういう時、当事者になりきれない私は無力だ。

　もし私が側にいたらと考えても、それは結局絵空事でしかない。

　でも、人にない力を持っていた私には、アーベルさんの孤独が少しわかる。

　何者にも頼れない、という絶対的な孤独。

　多分、いつ押しつぶされてもおかしくない重圧の中で、唯一アーベルさんを支えていたのは、ミゼルだったのだろう。

「ゼクレア教官はアーベルさんに会っていかないんですか？」

「……そうしたいのは山々なんだが、俺たち師団長と幹部は基本的に面会が許されていない。団員にも制限がある。お前は民間人だから許されたんだ」

「そうだったんですか」

「それに……。何を言えばいいかわからん。こんなことは初めてだ。アーベルとは昔からの付き合いなのにな」

「幼馴染みなんですか？」

「そうだが」

　へぇ……。ちょっと意外。

　でも、なるほど。それで必要以上に、アーベルさんの世話を焼いているのか。

　やっぱりゼクレア教官って顔は怖いけど、可愛いところがあるわね。

「何故笑う？」

「あ。いえ。ゼクレア教官とアーベルさんの子ども時代をイメージしたら、あまりにかけ離れているというか」

　どう考えても、貴族の子息とそのお付きって感じよね。

「あ。そうだ。昔の子どもの頃の話とかどうですか？　堅苦しいのは抜きにして」

「それは悪くないが……。しばらく俺たちは会えないんだぞ」

「じゃあ、手紙をしたためたらいかがでしょう？」

「手紙？」

「手紙ならじっくり言いたいこと、書きたいことを考えることができますし。できたら、私がお届けします」

「手紙か……。そう言えば、あいつに手紙を送ったことなど、１度もなかったな」

「いいですよ、手紙。私も家によく書いてます」

「……わかった。次、お前がアーベルに会う時までにしたためよう。頼めるか」

「勿論です」

「なんでそんなに嬉しそうなんだ？」

　ゼクレア教官は足を組み直し、ムスッと鼻息を荒くする。

　ちょっとふてくされてしまったのか、明後日の方を向いて黙り込んでしまう。

　からかいすぎたかもと思ったが、ゼクレア教官は口を開いた。

「ミレニア……」

「はい？」

「…………礼を言う」

　そう短く伝えられた数分後、馬車は私の下宿先に辿り着いた。