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囚われる者

「なっ！」

「きゃ！な、何？」

「お前らっ！」

「おいっ！何をする！どういう事だ！」

　命令を受けた騎士たちは直ぐに動き出したけれど、捕らえられたのは私たちではなくダウンズ男爵とメアリー様たちだった。思いがけない展開に彼らは呆気にとられていたけれど、私も彼らをどうこう言える立場になかった。状況が飲み込めず、呆然とその様を見ているしか出来なかった。

　だけどそれも、目の前にいた騎士が兜を脱いだ事ですっきりしたわ。その下から現れたのは、輝く金色の髪と夏の空をそのまま閉じ込めた様な青い瞳、粗末な鎧でも損なわれる事のない威厳と品格……見間違えようもないそれは、ラリー様のものだった。

「ラ、ラリー……さ、ま？」

「ああ、シア、無事でよかった」

「ラリー様……！」

　屋敷に戻るのは十日も先だと聞いているけれど、どうしてここにいるの？何がどうなっているの？全くわからないけれど……目の前にいたのは間違いなくラリー様だった。ラリー様の胸元に紫蛍石の片割れの存在を感じた私は、足から力が抜けていくのを感じた。

「シア！どうした？まさか、どこか怪我でも？」

「だ、大丈夫です…ラリー様だと思ったら……あ、足が……」

「ああ、力が抜けてしまったのか。すまない、こんなに心配をかけて…」

「い、いえ……」

　支えてくれた時に鎧が肘に当たって、痛みに思わず顔をしかめてしまったら、逆に酷く心配されてしまったわ。怪我がないか様子を窺うように顔を近づけてこられたけど……急に接近された私は恥ずかし過ぎてそれどころじゃなかった。いえ、今の状況はそれどころじゃないのだけれど……

「ラ、ラリー様、どういう事ですの？！どうしてここに…！」

「ローレンス様！何故……」

　顔が赤くなっていそうでこの状況から逃げ出したかったけれど、メアリー様たちの叫び声で我に返ることが出来たわ。そうだったわ、ここは大広間でたくさんの人がいる。周囲に視線を向けると皆が私たちを見ていたのがわかって、今度は別の意味で顔が赤くなりそう。それに……支えてくれるのは有難いのだけど、腰にしっかりと手を回された状態は、恥ずかしすぎるわ……

「ラリー様！」

「……愛称で呼ぶなと言っただろう、メアリー嬢。いくら神殿育ちで世間知らずとは言え、その年で最低限のマナーも理解出来ていないとは残念だよ」

　私を支えるように抱きしめたまま、ラリー様はメアリー様に冷たくそう言い放った。これまで冷たい態度を取られた事がなかったメアリー様は大きく目を見開いて、驚きの表情で立ち竦んでいた。

「な……ラ、ラリー様……ど、どうして……」

　強い拒絶にあったメアリー様は今にも泣きそうに見えた。

「どうして？それを今更聞くのか？私には婚約者がいると最初に言っただろう。だから愛称で呼ぶなと」

「で、でも……それは最初だけで……」

「何度言っても理解しなかったから、無駄だと諦めただけだ」

「そんな……」

　吐き捨てるようなラリー様の言い様に驚いたメアリー様は言葉を失くして立ち竦んでしまった。でも、それも仕方ないだわよね、今までずっと親密な雰囲気だったのだから。ここまで急に態度が変わっては戸惑っても仕方ないと思うわ。

「ラリー様、今頃は国境だったのでは……」

「ああ、シア、あれは陽動だったんだよ。男爵らが何やら企んでいる様だったのでね。義父上やロバート達と協力して国境に向かうふりをして、途中で部隊の一部だけ残して戻って来たんだ。偵察で国境の村に隣国の正規軍がいないのはわかっていたからね」

「な……！」

「そん、な……」

　ラリー様の言葉に、ダウンズ男爵やメアリー様が白くなっていた顔色を青ざめさせていた。彼らの計画はラリー様に知られていたらしい。

「我が諜報部隊を甘く見ないで欲しいな。お前たちの動きなど、最初から我らの監視下にあったよ」

「そんな……」

「ダウンズ男爵、お前が唆した騎士たちも、今頃は森の中で他の部隊に捕らえられているだろうよ」

「な……」

　ダウンズ男爵が息をのんだ。その顔は蒼白でまだ状況を呑み込めていないようだった。

「気が付かなかったのか？昨日、お前達が街に行っている間に偽の伝令をやって森に潜ませておいたんだ。その間に我々が入れ替わったからお前たちに従う者など最初からいなかった。ここまで待ったのは、お前たちの目的をその口から聞き出すためだ」

「う、嘘だ……そんな………」

　計画が最初から知られていたと知った男爵は、ふらつきながらラリー様を見上げていた。まさかこの屋敷を襲い、私達を拘束していたのもラリーたち達の作戦だったなんて思わなかったのでしょうね。そして、それで私も合点がいったわ。こうも簡単に屋敷が襲われたり、おじ様が易々と捕まるなんておかしいと思っていたから。確かに成功したと見せかけて計画を自分で語らせれば、後で言い逃れなんか出来ないわよね。

「メアリーとハロルド、お前たちもだ。王都から手配書が回っていた。屋敷に招き入れたのは逃走防止と証拠集め、そして監視のためだ」

「ば、馬鹿な……！」

「ラリー様っ……」

「下手に野放しにすれば、被害の状況を掴めなくなるからな。まさかこうも簡単に尻尾を出すとは思わなかったが」

「それじゃ……はじめから……」

　メアリー様の声が震え、表情が絶望へと染まるのが見えた。

「言っただろう、メアリー。帰ってきたら大事な話があると」

「それって……」

　そう言って笑みを浮かべたラリー様だったけれど目は全く笑っていなかった。冷え冷えとした冷気すらも漂っているようで、向けられているのは私じゃないとわかっていても肌が粟立つのがとまらなかった。