新たな問題

「これって……」

　メアリー様の噂を聞いてから三日後。領民からの陳情書の整理をしているとその中にメアリー様の治療への苦情が入っているのを見つけた。陳情書は役所などに苦情を言っても受け付けて貰えなかった場合に領主に直接苦情申し立てをする制度で、ラリー様が当主になってから始めた事業。普段はラリー様が目を通されるのだけど今はお忙しくて余裕がないため、代わりに私がやっているのだけど……

　陳情書には要求された額の現金を払ったけれど、聞いていた程の効果がなかったとあった。金額はこの地の平均的な庶民の二年分の収入に相当するもので、決して安くはないわ。この話を持ってきたダウンズ男爵に話が違うと抗議したけれど全く話を聞いてくれず、それどころか聖女を愚弄したと逆に責められたとあった。

　ダウンズ男爵と言えば、先日私に騎士の救護院への慰問をお遊びと一蹴した人物よね。私から話を聞きに行ってもいいけれど、私の事を下に見ているからまともに取り合ってくれるとは思えないわね。この問題、どう対処すべきかしら……頭が痛いわね。

　私が対応に悩んでいると、翌日もその翌日もメアリー様への苦情の陳情書が入ってきた。それらは最初のものと同じ内容で、指定された多額の金を払ったけれど聞いていた程の効果がなかったと訴えるものだった。

　思案した結果、陳情書を出した人物から話を聞いてくれるようラリー様の副官のロバートに頼む事にした。彼はラリー様が私に護衛として付けてくれて、この地に詳しいから何かあったら彼に相談するようにとも言われていた腹心の部下の一人。話を聞いたロバートは、うわぁ…と声を上げて驚いていたけれど、さすがにこれはマズいかもしれないと言って早速陳情書を上げた人物に話を行くと約束してくれた。

　調査をお願いしてから三日後、ロバートが私の部屋にやって来た。陳情を上げた人たちから話が聞けたという。彼もこの件は問題視していて、他にも同じような事案がないか念入りな調査を始めたと言った。

「中々に厄介な話になっていました」

　そう言ってロバートは彼らから聞き取った内容を話してくれた。内容は陳情書と殆ど変わりはなかったけれど、それとは別の問題が明らかになった。ダウンズ男爵が治療を受けた者に対し、交換条件としてラリー様の妻を私ではなくメアリー様にするよう宣伝しろと求めていたのだ。メアリー様が治療するのは貴族や商人などの裕福な者が多いらしく、その効果は大きいとも。それじゃ、治療院で世話役の女性たちが話していたのもその結果だったのね。

「これは王命を反故にしようという、ある意味反逆罪と取られても仕方ない案件です」

　もしこの件が王都に知れた場合、ラリー様の監督責任を問われる可能性もあるとロバートは言った。現時点で私は侯爵家当主で準王族の扱いを受けているから不敬罪にもなるらしい。まさかこんなことで反逆罪に問われるなんて……だけど法的にはその通りなのよね。

「でも、ラリー様がメアリー様を望まれるのであれば妻の件はこのままでもいいのではないの？民の口に戸は立てられないし、ラリー様がお望みになった上で民がそう願っていると申し上げれば陛下は何も仰らないと思うのだけど……」

　そんな声が民から上がるのならそれはそれでいいのではないかしら。もちろん金銭の要求はやめさせなければいけないけれど、民がメアリー様をと望むのであれば仕方ない様に思う。だったら…

「お嬢様、それはあり得ませんよ。あんな女性を娶るなど……第一、この結婚を反故にした場合、我が領が王家から冷遇されるのは必須です」

「でも、ラリー様なら……」

　陛下の実弟だし兄弟仲も良かったと窺っているわ。だったら……

「それはもちろん、ローレンス様が望めば陛下もお許しくださるとは思います。でも、王命を反故にするというのはとても大きな代償を要しますし、それはここの情勢をより一層不安定にします。恐れ多くも王族の出だからこそローレンス様を引きずり下ろしたいと願う者もいるのです。独立派や隣国派がローレンス様を領主の座から追い出そうと謀る可能性は低くはないのですよ」

「そんな……」

　王家に歯向かおうなんてなんて恐ろしい……生まれた時から忠誠を叩き込まれたせいか想像も出来ないわ。

「ギルバート様とローレンス様のお陰で王家との関係は落ち着いていますが、ここも一枚岩ではないのです。それでなくても今は隣国の事もあって危うくなっていますし」

「でも、ラリー様は……」

「第一、ローレンス様はそこまで趣味が悪い方じゃないですよ。まぁ、あれじゃお嬢様が誤解しても仕方ないでしょうが……」

「え？」

　誤解って何のこと？　そう言えばおじ様も説明がどうとか仰っていたけれど……

「お嬢様、この際はっきり申し上げておきますが、ローレンス様がメアリー様を望むなどあり得ませんから」

「ロバート？それはどういう…」

　そういわれたって信じるのは難しいわ。だって私よりもメアリー様と過ごす時間の方がずっと多いみたいなのに。

「あ～申し訳ありません。余計な事は言うなときつく言われているので……でも、これだけははっきり申し上げますが、私共はお嬢様がこの地の奥方になって頂きたいと心から思っております」

「そ、そう？」

「そして、メアリー様は論外だと思っております」

「え？」

　論外って……でも聖女の力もおありで民の支持も強いのに？

「どうかもう少しお待ちください。今は詳しくはお話し出来ませんが……」

「え、っと…それは……」

「ああ、そう言えば最近、ローレンス様の疲れがかなりたまっている様で、調子がよくないそうです。もしよければお嬢様が癒して頂けませんか」

　急に話が変わったわ。なんだかはぐらかされた気もするけれど、ラリー様の調子が悪いの？それは聞き逃せないわ。

「ラリー様が？でも……私の力は怪我は治せても病には……」

「でも、もしかしたら疲れくらいは取れるんじゃありませんか？ほら、治療した人が前より体が軽くなったって言ってるじゃないですか」

「そ、そうかしら。でも……」

「ローレンス様の肩にこの地の将来がかかっていますからね。出来ればお願いします」

　

　ロバートに強く勧められると嫌だとは言えないわ。ラリー様がここのところずっとお忙しそうなのは私でもわかるし。でも、様子をみるくらいならいいかしら？メイナードにラリー様の様子を聞いてみようかしら。