婚約者と元恋人の過去

　ラリー様は第四王子で末弟だったけれど、頭脳明晰なだけでなく武にも才能があり、四人の王子の中では最も王に相応しいと言われていたという。それでも長兄である現国王陛下も王としての資質は十分おありな上年が離れていた事もあって立太子された。そんな中ラリー様は、文よりも武に興味を持たれ、十五歳になると騎士団に入団して、そこでめきめきと頭角を現していかれたという。

　ラリー様がギルおじ様と親しくなったのは、ラリー様が二十二歳の時、総騎士団長をしていたおじ様の副官に命じられたからだという。いずれラリー様が総騎士団長になるのを見越しての人事で、おじ様の下で仕事を覚えるのが狙いだった。ギルおじ様が選ばれたのは、おじ様が権力争いに興味がなく、純粋に職務を全うしていたのと、前国王陛下と親しかった事も影響していたらしい。

　そんなラリー様がメアリー様と出会ったのは二十三歳の時で、当時メアリー様は二十一歳だった。お二人は仕事を通して知り合い、天真爛漫で物おじせず、職務に忠実なメアリーにラリー様が好感を持ち、メアリー様も元々ラリー様に憧れていたのもあり、二人の仲は深まっていったという。

「お二人は……結婚を望まれなかったのですか？」

「それなんだが……」

　ラリー様は結婚を望まれたけれど、意外にもメアリー様はいい返事をしなかったという。メアリー様の聖女の力はかなり大きく、その頃はいずれは大聖女になれるのではないかと言われていて、メアリー様が大正常になる夢を諦められなかったのだろうとラリー様は思われたらしい。

　大聖女はこの国の聖女のトップで一人しかいない。国王に匹敵するほどの発言力を有し、引退後も一代限りではあるけれど侯爵並みの扱いを受けられる。大聖女になればラリー様との身分差も縮まるため、それを望んだのかもしれないとの噂もあった。

　そうしている間に、事態は大きく変化した。ラリー様が二十七歳になった年、当時の国王陛下、ラリー様にとってはお父君が亡くなられたのだ。

　これによって、ラリー様の周辺は急激に変化していったという。元より王子の中で一番国王に相応しいと言われていたラリー様だったから、そんなラリー様を次の王に…との声が上がるまでに時間はかからなかった。

　既にラリー様以外の王子は結婚し、娘を王子に嫁がせられなかった大貴族の中には、このままでは自分たちの力が弱まると危惧して、ラリー様を王位に就けようと挙って自身の娘を嫁がせようとしたのだ。

　

　だけど貴族たちは、ラリー様が王位を望んでいないと気付かなかった。頭脳明晰だったからこそ、そうした時のリスクの大きさを誰よりも理解していたのかもしれない。

　ラリー様を王位につかせようとした貴族たちは王位簒奪を企んだとして捕まり、ラリー様は即位された兄陛下に臣籍降下を望んだ。陛下はラリー様に宰相か総騎士団長をと請われたけれど、ラリー様は時間が経てばまた同様の事が起きるからと辞退したという。

　そして国が落ち着いた翌年、ラリー様は恩師でもあるギルおじ様の元に養子に入ったのだ。これはおじ様に子がいなかったのと、おじ様を尊敬していただけではなかった。ヘーゼルダインがこの国の中で最も危険で、統治が難しい場所だったからだ。

「それでラリー様は…」

「ああ。その時、これが最後と求婚したそうじゃが、メアリー嬢もちょうど大聖女になれるチャンスが目前だったんじゃ」

「そうだったのですか」

　目の前にチャンスがあったら掴みたいと思うわよね。大聖女は聖女だけでなく国内の女性の憧れだもの。

「じゃが、メアリー嬢は、ラリーがこちらに来た翌年には聖女の力が弱まり始めたらしい」

「翌年に……でも、それならその時に……」

「それは多分、あの噂のせいじゃろうな……」

「噂？」

「ラリーが顔に傷を負って、性格まで変わったという噂じゃ」

「あ……！」

　実際に顔に傷を負ったのはギルおじ様だったけれど、どこでどう話が変わったのかそれがラリー様の話として広がったという。性格についても戦いでは確かに冷酷無比だったため、あの噂は隣国が流したのではないかとおじ様達は見ていたけれど、ラリー様はむしろその方が都合がいいと放置されたという。

　その後メアリー様が聖女を辞したのと同じ頃、メアリー様のお母様がご病気になった。メアリー様は八歳で離れた母親を慕い、その看病のために共に実家の領地に向かったのだという。

「まぁ、その母君も半年前、ちょうどラリーとシアの結婚の王命が出た頃に亡くなったそうじゃ。それから王都に戻っていたらしいが……ラリーが夜会に出たことで、あの噂がデマだったと広く知れたからな。それを聞いたのじゃろう」

「それでこちらに……」

「それにしては行動が早いとは思うのだがな。でも、夜会から出発まで日があったし、常識にとらわれないお方の様じゃからな」

　なるほど、そのような経緯があったのね……でも、お二人が恋仲だったとおじ様にも聞かされ、私は心がズンと重くなるのを感じた。おじ様の話では、ラリー様は求婚を断られた事で気持ちの踏ん切りがつき、今は何とも思っていないという。だけど……

「ラリーがメアリー嬢に未練があるとは思えんがな」

「でも……久しぶりに実際にお会いすれば、お気持ちも変わるでしょう。ラリー様は頻繁にメアリー様のお誘いを受けていると聞いておりますし……」

　メアリー様は毎日ラリー様の下に押しかけているという。帰郷直後は忙しかったラリー様もそろそろ余裕が出来てくるのではないかしら。

「…全く…あいつは何の説明もなしに…」

「え？」

　おじ様が苦々しげに呟く声が聞こえた。説明って……

「いや、何でもない。じゃが、ラリーがメアリー嬢とよりを戻すことはないよ。それはわしが保証する」

「そうですか……」

　おじ様に保証されても、おじ様はラリー様ではないし……とは思ったけれど、これもおじ様なりの心遣いなのでしょうね。気が晴れたわけではないけれど、おじ様にそんな風に気にかけて貰えたことがとても嬉しかった。