宿営地への襲撃
「何ですって？宿営地を襲撃？」
それから三日後、辺境伯領の国境近くの宿営地が隣国に襲撃されたとロバートから聞かされた私は驚きを隠せなかった。帰郷直後からラリー様からも屋敷のみんなからも、隣国の動きが怪しいとの話は聞いていたけれど、ラリー様が当主になってからは挑発をことごとく退けたのもあって最近は具体的な行動に出る事はなかったから。ラリー様が二月も不在だったせいで、よからぬ野心を育ててしまったのかしら……
「それで、被害は？」
「今のところ数名が負傷しただけで死者は出ていない模様です。ラリー様も直ぐに救援隊と偵察部隊を派遣しました」
「そう……被害が少なかったのはよかったわ。でも……」
「ご案じなさる必要はありませんよ、アレクシア様。この様な事は、以前は頻繁にあったのですから」
「そうですか。でも……」
私の頭に浮かんだのは結婚式のこと。このような不穏な情勢での結婚式はさすがに無理じゃないかしら……式当日には国内の貴族がここに集まるわ。そこを襲われればひとたまりもない。式までは二月を切っているから、延期や中止にするなら一日でも早い方がいいわ。王都からはここまで2週間はかかるし、さらにその向こうの領地からともなればそれ以上かかるだろうから。
「シア、申し訳ないのだが……婚姻結式を延期しようと思う」
私の元にラリー様が尋ねてきたのはその日の夜だったけれど、ラリー様は随分とお疲れの様子だった。きっと襲撃の報告を受けてからずっと、いいえ、もしかしたらその前からずっと対応に追われていたのかもしれない。
「式まで一月を切っているのに申し訳ないが、今は情勢が悪すぎる。もし誰かがここに来る途中で襲われでもしたら……」
「ラリー様、わかっておりますわ。私もこの様な不穏な空気の中では難しいと思います。もし移動中や式の最中に襲われたら、我が領の落ち度にもなります。ここは延期が正しい判断だと思いますわ」
残念だけれど仕方がないわ。今中止してしまえば、次はいつになるかなんて見当もつかないけれど、情勢がこれでは式を行うリスクの方が高すぎるもの。気落ちする心を止める事は出来なかったけれど、私はそれを表情に出さないように笑みを浮かべた。上手く笑えているかしら……
「すまない。あと、出来ればあなたには……暫く王都で過ごして欲しいのだが……」
「え？」
思いがけない言葉に私は頭の中が真っ白になった。王都へ？今から？戻って来たばかりなのに？
「ここまで隣国が大胆に動くとは思わなかった。正直言って、この先どう情勢が変わるかわからない。前にも言ったが私は自ら望んでここに来たが、君は違う。このままここにいれば戦に巻き込まれる可能性もある。君はまだ若いしセネット家最後の一人だ。出来れば王都で……」
「お断り……します」
それ以上聞きたくなくて、私は失礼だと分かってはいたけれどラリー様の言葉を遮った。言いたいことはわかるけれど、それでもその道を選ぶつもりは私にはないわ。ここに来た直後だったら、あるいは選んだかもしれないけれど、今はもう……
「私はここに、残りたいと思います」
「だが……」
「私ではお役に立ちませんか？」
このまま何も言わなかったら王都に戻されると思ったら、そんな言葉が自ずと出てきた。
「え？」
「私が……足手まといになると仰るのならそのようにいたします」
「足手まといなどという事はない。むしろ君の力はこの地にとって必要なものだ」
力だけでも必要だと言われて心が少しだけ凪いだ。メアリー様がいらっしゃってからは私の力はもう必要ないのではないかと思っていたから。
「だったら……」
「でも、戦争になるかもしれない。そうなれば…君の無事を保証出来ない」
ラリー様が苦しそうにそう仰った。確かに戦場になれば、武の心得もない私は命を落とすかもしれない。でも……
「そんな事は百も承知です」
「シア……」
「ラリー様、お忘れですか？私、王子妃になる筈だったんですよ？エリオット様の婚約者に選ばれた時点で、命がけの生活は始まっていました」
ラリー様の目をしっかり見てそう告げた。何も仰らないなら続けてもいいわよね？
「それに、王子妃教育でいざという時の身の振り方もです。この地に、この国に不利になりそうな時はどうすべきかは心得ています」
もう、これ以上どこかに追いやられたくなかった。子供の頃から家族に疎まれ、婚約者に疎まれ、私の居場所などどこにもなかった。そんな私にとってここはやっと見つけた居場所なのよ。尤も、それすらも今は危うくなってきているけれど……
「お邪魔でなければ、ここに置いてください。私にとってヘーゼルダインは生まれて初めて自分の居場所だと思えたところなのです。必要であるなら前線にも参ります」
「前線になど……！」
「そうですか？でも、傷ついた人が一番多いのは前線です。私は剣で戦う事は出来ませんが、傷ついた人を癒す事は出来ます」
私はここで安穏と守られていたいと思った事はなかった。もとより辺境伯領がどういう場所かは王子妃教育でも嫌というほど教わったわ。この国で一番危険なのはここだから、他の辺境伯領よりもずっとこの地の事を学んできた。最も、それは机上のものだからどこまで通じるかはわからないけれど…
「……君は……随分と強い人なのだな」
ラリー様の表情が少しだけ緩んで、困ったような弱い笑みを向けられた。
「強いわけではないと思います。ただ、この力は人のために使え、自分のために使ってはならないと、それが祖母の遺言でしたから」
「…全く、だからこそ王都にいて欲しいのだが……」
「え？」
その言葉は小さくてよく聞こえなかった。なんて仰ったの？
「いや、なんでもない。わかったよ、君の意思を尊重しよう。ただ、くれぐれも無茶はしないでくれ。それを約束してくれなければ引きずってでも王都に送るしかなくなる…」
「わかりました。お約束します」
引きずってでもと言われるとちょっとやり過ぎではないかと思ったけれど、ラリー様の表情は真剣で、本当にそんな事態になったら実行に移しそうだった。それだけ情勢はよくないという事なのでしょうね。婚姻式は延期になってしまったけれど、それでも私にとっての最悪な事態は免れたと思うわ。まだここにいてもいい……そう思えるのはせめてもの救いだった。
