辺境伯領に向かって

　エリオット様と私の家族の罰が決まった二日後。私は予定通りラリー様と一緒に辺境伯領に向けて出発した。

　ラリー様は家族が流刑先に送られる日まで滞在を延ばそうかと仰って下さったけれど、私はそれを断った。既に一月以上も領地を空けているわ。ヘーゼルダイン辺境伯領は隣国とのいざこざが絶えないし、今こうしている間にも何かが起きてもおかしくない場所。ギルおじ様がいらっしゃるから滅多な事はないと思うけれど、やはり領主不在が長引くのはよくないわ。

　それに多分、彼らは私が見送りをすれば、かえって馬鹿にされたと腹を立てる気がする。出来れば一人一人と話をしてみたかったけれど、牢の番人の話では彼らは全く反省しておらず、こうなったのは私のせいだと言っているのだという。これでは話にならないわ。元より家族とは思われていなかった私だからこのまま会わない方がお互いのためなのかもしれない。それに……生きていれば会いに行く事も可能よね。今は無理でも、いつか話が出来る日が来るかもしれないと、私は未来の可能性に賭ける事にした。

　エリオット様にはラリー様を通して陛下に面会を打診してみたけれど、こちらも予想通り叶わなかった。きっと彼とは二度と会う事はないわね。王族の幽閉は非常に厳しい管理下に置かれ、下手に近づけば叛意ありと見られるから。

　彼は甘えたがりだったから、幽閉生活は侘しくて辛いものになるでしょうね。甘えが強く、寂しがり屋でもあったから尚更だわ。元より王子としての役目を面倒だと嫌がっていたし、根は単純で王族として生きるのは難しい性格だったと思う。無理に王族に残ろうとせず、一伯爵としてメイベルと慎ましく暮らしてくれたらこんな事にはならなかったのに……

　だけど、予定通り帰郷しようと思った一番の理由は……夜会以降、やたらと訪問客が増えたから。それも女性ばかりが……

　そう、ラリー様目当ての貴婦人方のお誘いがひっきりなしに来るようになったのだ。勿論ラリー様はお忙しくてそれどころではなかったのだけど、中には前触れもなしに押しかけてくる夫人もいて、私も屋敷の者達も辟易していた。皆様、女性的というか……胸が大きくて非常にいいスタイルをお持ちで、しかも露出多めの衣装だから、その目的は自ずと伝わって来たけど……

　腹立たしいのは、私を見て小さく笑みを浮かべる事だった。そりゃあ、私は痩せていて平面的な体格だし、地味で華もないけれど……これでも一応陛下がお決めになった正式な婚約者なのに……

　こうなる事はある程度予想していたけれど、わかってていても面白くないわ。今まで噂を鵜呑みにして近づきもしなかったのにと思うと、あからさまな手のひら返しに何だかイラっとして、私は早く領地に戻りたかった。

　ヘーゼルダインへの道のりは、行きと違って穏やかなものになった。行きは夜会への招待の意図やエリオット様達の動向が気になり、緊張感に包まれていたから。心配事が粗方は片付いたし、帰れば結婚式の最終準備に入る。これからはそちらの準備が忙しくなるわね。

　領地に近づくにつれてラリー様の表情が硬くなっているようにも見えて気になったけれど、ラリー様曰く、二月近くも領地を空けていたため帰ったら仕事が山積み何だろうと思うと気が重くてね……との事だった。

「領地に戻ったらいよいよ結婚式だが……シアはどう考えている？」

「え？」

　ヘーゼルダインへ向かう道中、なだらかな丘の木陰で昼食をとったある日、私はふいにラリー様にそう尋ねられた。私はその意図が掴めず、すぐそばに立つ質問の主を見上げた。私とラリー様は見晴らしのいい場所で眼下に広がる景色を眺めていて、少し離れた場所では騎士たちが荷物を片付けて出立の準備をしていた。

「どう…と仰られましても……王命ですし、もう招待状も出してありますから」

　正直、今更どうにも出来ない状態でどうかと聞かれても困るわ。王都にいる間なら陛下に掛け合えば何とかなったかもしれないけれど、既に王都は遠く辺境伯領の方が近い。式までは三月を切っているし、招待客の事を思えば今更延期や中止は難しいわ。それでなくても曰く付きの結婚だし。これ以上何かあればラリー様の評判を落としかねないもの。

「式の延期や中止が今更難しいのは承知しているよ。そうじゃなくて……辺境伯領に来た直後、白い結婚を提案しただろう？」

「あ……」

　思い出した。すっかり忘れていたけれど、そういえば初めてお会いした時にそんな話をした。あの時は確かギルおじ様が間に入ってくださって、お互いを知った上で今後どうするかを考えようという話になったわ。

「このまま領地に戻れば結婚式になる。王命なので体裁は整えなければならないが……シアはどうしたい？」

　その事を殆ど失念していた私は、どう答えていいのか困ってしまった。何も聞かれずに式を挙げていたらきっと何とも思わず流されていたようにも思うけれど、どうかと改めて聞かれると……どう答えたらいいのかしら……

「どう、と言われましても……」

　必死で頭の中をフル回転させたけれど答えは見つからなかった。確かにあの頃は婚約破棄されたばかりでろくな護衛も付けられず辺境伯領に追い立てられるように向かって、無事着いた事に安堵するばかりだったから、結婚の事など正直どうでもよかったのよね。深く考える余裕もなかったし。ラリー様も性格に難ありと言われていたから、むしろ白い結婚の方が有難いと思っていたくらいだもの。

でも、今はそうじゃないわ。ラリー様の性格は大変好ましいし、私達の関係も随分と親しくなったように思う。恋人……という感じではないけれど、仲のいい兄妹くらいにはなったと思うし、このままであれば情熱的な愛には至らなくても、穏やかで信頼し合える関係にはなれそうな気がしていた。

「私としては……白い結婚でいいと思っている」

「え……？」

　ラリー様の予想外の言葉に、私は言葉を失った。