私の未来

　エリオット様と私の家族の処罰が言い渡された後、私はラリー様と共に陛下が普段使われる応接室に呼ばれた。部屋に案内されると、そこには既に陛下ご夫妻がいらっしゃった。

「すまなかった、アレクシア嬢。エリオットの育て方を失敗した私達の落ち度だ」

「そんな……陛下のせいではございません。私と……私の家族がおかしかったからエリオット様も変な風に勘違いされてしまったのですわ」

　これに関しては、私の家族、特に両親に多大な責任があるわね。両親が私達姉妹に対して極端に偏った対応をしたのがそもそもの原因だった。だからメイベルはろくに常識やマナーを学べなかったし、更には姉の婚約者を奪おうなどという暴挙に走ったのだから。もしメイベルが人並みに育てられていたら、あそこまでおかしな行動に走る事はなかったと思う。メイベルをあそこまで増長させたのは両親なのは明白だわ。

「それに関しては……クラリッサ殿も後悔されていたよ」

「祖母が、ですか？」

　意外だわ、お祖母様の名がここで出てくるなんて。

「ああ。自分が出来るから息子も出来て当然だと思っていた、一人息子だからと殊更厳しく育てたが、それは大きな間違いだった、と。クラリッサ殿は優秀だったから、何をやらせても人並みにしか出来ないセネット侯爵が怠けているようにしか見えなかったのだろうな……」

「そうでしたか……」

　そうだったのね。父は何かと祖母を憎むような事を言っていたけれど、そのような経緯があったと。父とは殆ど交流もなく、話をする事もなかったけれど……父は父なりに苦しんでいたのかもしれない……だからと言って、やった事を正当化出来るわけでもないのだけれど……それに……

「あの……陛下……」

「何だ？」

「両親と妹がああなってしまったのですが……その……ラリー様との結婚は……」

「何じゃ？ラリーに愛想が尽きたか？」

「兄上……」

　陛下の言葉にギョッとした私だったけれど、隣ではラリー様が呆れ顔で陛下を見ていた。ラリー様に愛想が尽きるなんてあり得ないのだけど……むしろ現状では愛想を尽かされるのは私の方だわ。

「いえ、そうではなく……その、実家がああなった以上、このまま結婚するのは、さすがに外聞と申しますか……」

「ああ、その事か」

　そう、私の家族が逮捕され、貴族の身分が剥奪されたわ。そうなれば私もその家族として世間では同様に見られてしまう。名誉を重んじると言えば聞こえがいいけれど、小さな事でもあげつらって貶め自分が優位に立とうとするのが貴族の常なのよ。今の私は罪人を出した侯爵家の娘でしかなく、貴族としては死んだも同然。そんな私が王家の血を引く辺境伯に嫁ぐのは貴族の常識ではあり得ないわ。この勅命も取り消されると、そのために呼ばれたのだと思っていたのだけど……

「その事なら心配はいらぬ。今回の騒動ではアレクシア嬢は被害者であり、何一つ落ち度はない。しかも、侯爵が貴族籍を失った以上、セネット侯爵家はそなたが継ぐ事になる」

「でも……それだと結婚は……」

　私が家を継ぐなら他家へ嫁ぐことは出来なくなるわ。

「そうじゃな。侯爵家を継ぐならラリーとの結婚は無理だ。だが、既に勅命を出してしまったし、今更取り消すのも難しい。勝手な話だがエリオットの不祥事の後で王命を取り消せば、王家の権威が損なわれ、そうなれば国内の統制が揺らぐ。わしとしてはこのままラリーとの結婚を望む」

「……でも……それではラリー様のお名が……」

「私の事は気にしなくていい、シア。むしろあなたにはぜひ嫁いで頂きたいと思っているのだから」

「え？」

　思いがけないラリー様の言葉に、私は驚きを隠せずラリー様を見上げてしまいました。傷物の私にそんな事を仰るなんて……

「シアが辺境伯領でしてくれた事はとても大きい。出来ればこれからもあの地で共にやっていきたいと思っているよ」

「……」

　まさかそんな風に言って貰えるとは思わず、私は益々混乱してしまった。そんなに評価されるほど何かをした覚えはないのだけど……

「シアが騎士たちを癒し、未亡人や子供達への支援を考えてくれた事は、あなたが思っている以上に大きなものだ。あのやり方が成功すれば、国内でも同じように苦しむ者達を救うだろう」

「……そんな……」

　そこまで大した事だとは思っていなかったから私は恐縮するしか出来なかったわ。だってまだ計画は始まったばかりで、何も結果は出ていないのだから。

「もっとも、アレクシア嬢がラリーとの結婚を厭うなら考えよう。不肖の息子の次に不肖の弟を押し付けたとなれば、さすがにクラリッサ殿に顔向けが出来ん」

「そ、そんな事はありません。ラリー様は立派な方でいらっしゃいます。不肖などと……」

「そうか、だったらどうかよろしく頼む」

「いえ……それは、私の方こそ……」

　あれ、何だか結局結婚する方に話を持って行かれた気がする……

　でも、エリオット様の事があった直後に勅命を取り消せば、反国王派が騒ぎ出して厄介な事になるのは明白だわ。それに……セネット家を継いだところで傷物の私の元に来る縁談など期待出来ようもない。元より権力や財力がある家でもないから、下手をすれば反国王派に利用される可能性もあるし。現実的に考えても、このままラリー様に嫁ぐのが一番なのだけど……本当にいいのかしら……