パーティーと旧友

　婚約パーティーの会場は、異様な熱気と煌びやかさに包まれていた。

　侯爵令嬢が王弟に王命で嫁ぐ。その経緯が異常だったのだから仕方がないわ。王子が王命に逆らって婚約破棄しただけでも大変な醜聞なのに、次の婚約者は婚約者の実妹。しかも王に許可を取らなかったのだから社交界では大変な騒ぎになっていた。そして、その渦中にいた元婚約者と、臣下に下ったとはいえ王弟の婚約。話題にならない筈がなかった。

　正直に言うと人前に出るのには不安が大きかった。なんせ公の場に出るのは、あの婚約破棄の夜会以来だから。あれ以来、親しい友人たちと別れの挨拶もする間もなく王都を発ったため、自分が世間でどう言われているか全く見当もつかなかった。

しかもここは王都から遠く離れた地。噂の内容もわからないのに、それがどんな形で伝わっているかなんて見当もつかない。王都では白だと噂されたことが、地方では黒だと逆に伝わるのは珍しくないから。

「大丈夫ですよ、シア。顔を上げて堂々として。あなたは何もやましいところはないのでしょう?」

　そう言われて思わずラリー様を見上げてしまった。そんなに分かりやすい表情をしていたかしら……表情を誤魔化すのは得意だったのに。

「口さがない者たちの言うことなど気にする必要はありません。私たちは国王陛下のお決めになった婚約者同士。誰にも文句は言わせません。そうでしょう?」

　にっこりと笑みを向けられて少しだけ指先に血が戻るのを感じた。そう、この結婚は勅命で誰が何と言おうと無しにはならないのよね。しかもラリー様はこうして気遣ってくださる。エリオット様に比べたら雲泥の差だわ。

「あ、ありがとうございます」

「そうそう、その調子。せっかくのパーティーです、楽しみましょう」

　そう言われると不思議とそれまで心にずっしり居座っていた不安がすっと消えていくのを感じ、私はぎこちなくも笑みを浮かべた。それを見たラリー様も微笑んで、私の手を取って会場への入口へと向かった。そう、ここから先は社交場という戦場なのよ。私は覚悟を決めて胸を張ってラリー様の隣に立った。

　私とラリー様の婚約披露パーティーは、ギルおじ様の婚約の宣言とラリー様の挨拶で始まったわ。ラリー様の麗しいお姿に会場内からは黄色い悲鳴が上がっていた。それも仕方ないわよね、ここまで麗しい男性は王都でも中々お目にかかれないのだから。

　そう言えば、怪我で顔が醜くなったという噂について以前お伺いしたら、怪我をしたのはギルおじ様の事で、どこでどうなってか話がラリー様に代わっていたらしい。でも、そのお陰で縁談の申し込みが減ったから、それならとラリー様はわざと醜くなって性格まで変わったと広めたのだという。

「あくまでも噂だからね。実際に違っても問題ないだろう?」

そう言って笑ったラリー様に薄ら寒いものを感じたのは内緒だ。私としては醜いよりは美麗な方がずっと嬉しいけれど。

　パーティーではギルおじ様とラリー様の間に立って招待客からの挨拶を受けた。招待したのは近隣の領主や貴族で、王弟だったラリー様が主催するパーティーとあって欠席した方は殆どいなかったとか。この地で開かれるパーティーとしてはかなりの規模だと言われたけれど、王都で国王陛下主催の夜会やパーティーに何度も出ていたから怖気づくことはなかったわ。

　挨拶を受けながら私は、敵と味方になり得る方を見極めていた。婚約破棄の一件もあってあからさまに見下す方もいたけれど、彼らは残念ながら敵認定。婚約披露の場で私が隣にいるのにラリー様に色目を使う令嬢は論外よね。

　それにしても、ラリー様の人気は思った以上だった。今まで独身だったのもあってか自分こそは……!　と思っている女性ははかなりの数に上っていたわ。実際にお会いすれば噂が嘘だとわかるし、見た目だけでなく身分も実力も申し分ないのだから当然よね。。中には夫がある身ですり寄ってくる夫人もいて、愛人でもいいという方を入れたら数え切れそうもなかった。

「アレクシア様、ご婚約、誠におめでとうございます」

　次々と挨拶を受けている中、私は一人の令嬢に声をかけられた。聞き覚えのある声に懐かしさが込み上げた。私の学園時代の友人だったリネット様だった。リネット様はマグワイナ公爵家の長女で、一時は王太子様の婚約者候補だったこともある方。ただ、その頃に暴漢に襲われて足を怪我してしまい、それを理由に候補を辞退して治療のためと領地に籠っていた。それからは文通を続けていたのだけど……そういえばマグワイナ公爵領はヘーゼルダイン辺境伯領の隣で交流もあるからラリー様とも親しいのかもしれないわ。

「まぁ、リネット様、お久しぶりですわ」

「ふふっ、本当に。嬉しいわ、アレクシア様がこちらに嫁いでこられるのならまたお会い出来ますもの」

　仲のよかった旧友の存在に、私はまた一つ光明を見つけた。