おじ様との楽しい一時
「アレクシア様、少しは手加減されませんと」
そう言いながら私にお茶を出してくれたユーニスだったけれど、声は楽しげで全くそう思っていないのは明らかだった。彼女の方が侍女の私への態度に憤慨していたのよ。私が止めていたから何もしなかったけど、そうでなかったら怒鳴りつけていたかもしれない。
「まぁ、これで大人しくなるか、何か企むかわからないけれどね」
「アレクシア様に手を出したら私が成敗しますわ。何なら王妃様に名指してご報告してもいいですし」
「まぁ、それは怖いわね。王妃様の厳しさは有名だし」
私もユーニスも、大人しく見えるみたいだけど実は売られた喧嘩は倍の値で買う派だ。エリオット様に大人しくしろ、目立つなと言われていたし、あの頃はそうした方が楽だったからそうしていたけれど、実際の私は大人しくもなければか弱くもない。弱くてはあの地獄のように厳しい王子妃教育に耐えられなかったわ。特に今の王妃様はお厳しい方だから、私は随分と鍛えられた。エリオット様がぼんくらだから、その分私にしっかりして欲しくてより厳しかったのだろうとは思うのだけれど。
「何か仕掛けてきても、ユーニスやビリーが助けてくれるのでしょう?」
「勿論ですわ」
そう言ってユーニスはにこやかに微笑んだ。ユーニスの髪と瞳は平凡な茶色だけれど、顔立ちは整っていてすらりとした美人だから実は男性にもてるのよね。王都にいた時も騎士や王宮に勤める文官から言い寄られていたと聞いているわ。
学園では優秀な成績だったと王妃様も仰っていたし、その上騎士としての能力も高くていざとなれば諜報活動まですると聞いた。うん、きっと女性としては最強よね。多分あのスザンナでも敵わないような気がする。敵には回したくないけれど、仲間としてはこれほど頼りになる人もいないと思う。
「それよりもアレクシア様、そろそろギルバート様とのお茶の時間ですわ」
私は慌てて粗相がないか自分を見下ろした。
ユーニスに案内されて屋敷の庭の一角に向かった。ラリー様のお屋敷は外からは城塞のように見えるけれど、城内には季節の花を取り入れた立派な庭があるのだ。この庭は手入れもしっかりされていて、私はすっかり気に入ってしまった。
ギルおじ様は、自分は一線を退いたのだからと言って普段は馬車で一時間の別邸にお住まいだけど、今は私が来たということで暫くこの屋敷に滞在してくださることになった。私の父親や祖父の代わりでもあり、何と言っても初恋の方だから、正直に言うと結婚相手のラリー様よりもギルおじ様との時間の方が楽しみだった。
「おじ様、お待たせしてすみません」
「いや、わしも今来たところだ。今日はシアが好きなパイを作らせてきたよ」
おじ様がそう言うと、侍女がティーセットとパイを運んできた。焼きたてなのか甘い香りが辺りを漂う。実家にいた時はこんな風にお茶をするなんて出来なかったし、パイなどのスィーツをくれる人もいなかった。私がパイやケーキを食べられたのは、王妃様のお茶に誘われた時くらいだったから。この時間があるだけでここは天国のようだわ。
ああ、大好きなおじ様と庭でパイを食べながら、自分を飾らずにお話が出来るなんて、なんて贅沢な時間かしら……おじ様、あの頃よりも白髪やシワが増えたけれど、大好きな声はまだ張りがあって変わらないし、お顔は怖く見えるけど目はとても優しくて笑みを浮かべた時の目じりのシワもチャーミングだわ……本当に、おじ様が結婚相手だったらよかったのに……
「そう言えば……スザンナとやり合ったそうだな」
おじ様と同じテーブルを囲う幸せに酔っていたら、つい先ほどのことをおじ様に指摘されてびっくりした。
「おじ様、お耳が早いですわね。やり合ったというか……向こうから喧嘩を売ってきましたので買ってみたのですけれど……」
好戦的な態度は淑女らしくないと思われるかしら?
「なるほど、それは頼もしいな」
おじ様は面白そうに笑うだけだった。よかったわ、幻滅されなくて。それにしても……
「お耳が早くありませんか? あれから一刻も経っていませんわよ」
「この屋敷の事は常に把握しておらんとな。いつどこに間者が入り込んでいるかわからないし、スピード感も大切なのだよ」
そう言っておじ様が笑った。目元が垂れて一層優しく見える。それが大好きだったわ。
「まぁ、では私も間者と見られているのですね」
「いやいや、むしろ逆じゃ。気を付けねばならんのはスザンナたちの方じゃな。あやつらはラリーが何も言わないのをいい事に好き勝手している。レイズ子爵辺りが無い知恵を絞っているのじゃろう」
意外にもおじ様はスザンナたちに否定的だった。それにレイズ子爵って、スザンナの実父よね。
「まぁ……では何か手を打つおつもりで?」
「今までは大した事ではないし見逃していたが……シアが来たからにはそうもいかんだろう。何と言ってもわしの大切な義娘になるのだからな」
やっぱり娘なんだ……と私は若干の落胆を覚えてしまった。わかっているけれど、なかなか初恋というものは断ち切りにくいものだ。おじ様に会えないままだったら忘れていたのに……だけど、私のために動くつもりでいてくださると聞いて心が温かくなった。
「頼もしいですわ、おじ様。ところで、おじ様にお願いがあるのですけれど……」
