９１・時間稼ぎ

　魔王の戦い様を目の当たりにして、四天王の『剣』の最強格カミラは言葉を失っていた。

（久しぶりに魔王様の戦っている姿を見るが……相変わらず圧倒的だ）

　当初、紅色の魔石によって強化された魔族に対して、さすがに四天王達でも苦戦していた。

　いくら倒しても次から次へと立ち塞がってくる。

　さらに魔族の中には蘇生魔法が使える者もいて、そのせいで戦いが長引くと考えられた。

　しかし魔王はそんな反乱軍の小(・)細(・)工(・)など、全く意に介さず、愉快そうに戦っていた。

「ははは！　どうした？　お前等はその程度か。我をちょっとは満足させてみせよ」

　魔王は笑いながら、魔法を連発し反乱軍を薙ぎ払っていく。

　よくカミラの戦いは「嵐のようだ」と形容されることがある。乱暴に剣を振るい、他者を決して近付かさせようとしない。周囲に近寄った者を、嵐のように吹き飛ばしていく……そんなカミラの戦いっぷりを表現してのことだ。

　だが一方、魔王の戦う姿はまるで「舞を演じているかのよう」だ。

　反乱軍の魔族は何度も立ち上がり、魔王に襲いかかるが、指一本触れることすら出来ていない。

（まるで子どもと大人の戦いみたいだな）

　魔王よりも何倍も大きい魔族が、次から次へと地面に倒れ伏せていく。

　しかも──全員殺さずにだ。

　戦闘不能になった反乱軍の魔族は、大きな傷を負っているものの、全て命に別状はない。

　これほどの乱戦だ。

　殺さないように戦うのは至難の技だろう。

　だが、魔王はそれをやってのける。

　それは即ち、まだ魔王には戦いの余力が残っていることの証明になるだろう。

（すごすぎる。さすがは我が魔王様だ）

　そんな戦いの様子を見て、カミラは舌を巻くのであった。

「カミラ！　なにをしておる！　お主、集中力がないのではないか！？」

　ふとクレアの声に気付く。

「あぁあん？　誰に口を利いている。貴様こそ、反乱軍に手間取っているようではないか」

「それはこちらの台詞じゃ。いくら雑魚共でもこれだけ数がいれば、さすがの儂とて時間がかかる」

　クレアの言う通りである。

　実際、四天王達は自分の身を守ることで精一杯で、魔王を助けに入ることが出来ていなかった。

（もっとも……その必要はなさそうだがな）

　そうこうしていると、目の前からカミラに向かって巨斧（きょぷ）が振り下ろされた。

　カミラはそれを剣で受け流しつつ、前を見据える。

「マテオか」

　名を呼ぶと、マテオはニヤリと笑みを浮かべる。

「なにを考えているか知らないが、とんだ計算違いだったな。いくら紅色の魔石があろうとも、魔王様に傷一つ付けることすら出来ぬ。己の力のなさを嘆け」

「ははは、最初から魔王様に勝てるなどとは毛頭思っていません」

「どういうことだ？」

　こうしている間にも、マテオはカミラを殺そうと巨斧を振るう。巨斧のサイズはそれこそ、カミラよりも大きい。

　それを優々と振り回せる腕力……以前のマテオでは出来なかった。魔石の力によって、腕力が増強されているのだろう。

　カミラは剣で巨斧を弾きつつ、マテオと言葉を交わす。

「最初から私達は時間稼ぎです」

「時間稼ぎ？」

「ええ。私達の目的は最初から計画の鍵を奪取することです。そのためにはあなた達が邪魔だった。いくら教皇様でも魔王様が相手となっては、ちぃっと苦労しますからね」

「……その教皇とやらが、貴様等のボスというわけか」

　カミラの問いに、マテオは答えない。

「こうしている間にも計画は進んでいます。そろそろあっちの方も終わっているでしょう。私達はそのための時間を稼ぐことが目的だった」

「一体貴様はなにを……」

「む……」

　カミラが質問を続けようとした時……急にマテオが彼女から距離を取って、その場で静止した。

「？」

　明らかに不自然な動きだ。

　まるでこの場にはいない、遠くの者と会話をしているような……。

　そしてカミラの疑問は、魔王の声によって解決する。

「……そうか。そなた等の目的は『蒼天の姫』を奪うことであったか」

　カミラから少し離れたところで。

　襲いくる魔族共の相手をしながら、魔王は全てを見通したように、そう声を漏らす。

　その言葉にマテオは上機嫌に、

「さすがは魔王様。気付きますか。でも──もう遅い」

　じゃっかん声を弾ませた。

「魔王様……どういうことだ？」

「全てはこやつ等の時間稼ぎ。蒼天の姫を教団の手に収めることが目的だったのだ」

　と魔王は忌々しげに顔を歪ませた。

「そなた（カミラ）と戦っているマテオの台詞が気になってな。アリエルの様子を覗(・)い(・)て(・)みたが、騎士団の連中に宿屋から連れ去られたようだ」

　魔王は自分が戦っている間にも、カミラとマテオの戦闘に気を向けていたのだ。

（この激しい戦闘の最中、私達の会話も聞いているとは……だが、今は感心している場合ではない）

　魔王が言ったことに、マテオが巨斧を肩で担いでからこう続ける。

「くくく……これで計画は遂行されます。あ(・)れ(・)がとうとう復活するのです！　もう誰にも止められない」

「……なるほど。そなた等はあ(・)れ(・)を復活させるつもりであったか……紅色の魔石を見て、すぐに気が付くべきだったな。あまりに荒唐無稽な話だったので、無意識に可能性から排除してしまっていた」

　一体なにを言っているのだ？

　カミラが思考を巡らせていると、魔王の両目が彼女を向く。

「カミラ……そしてクレア。そなた等二人は今すぐ王都に行け。そして蒼天の姫を取り戻すのだ」

「待ってくれ、魔王様。説明してくれ。こいつ等はなにを……」

「説明している暇はない。今はとにかく、蒼天の姫をこやつ等に渡さないことだけに注力せよ。出来ぬか？」

　魔王がカミラとクレアの顔を交互に見る。

「心得た。すぐに王都に向かおう」

「ここは魔王様に任せておけば大丈夫じゃろう。カミラと力(・)を(・)合(・)わ(・)せ(・)、魔王様の期待に答えてみせよう」

　魔王の命令に対して、カミラとクレアは即答する。

　それは魔王に全幅の信頼を寄せている四天王だからこそ、成せることだった。

「くくく……魔王様が行かなくていいのですか？　その雑兵に蒼天の姫を任せて本当に大丈夫なんですか？」

「なんだ。我の心配をしてくれるのか。案ずる必要はない──そもそも我が行く必要など感じられぬだけだ。我はここでもう少し、そなたらとの遊びに付き合おう」

　マテオの挑発を、魔王が受け流す。

（私達をこうして信頼してくれていることは有り難い。だが──）

　カミラとクレアがここに残り、魔王が王都に向かった場合──全員を殺さないで戦うことは不可能になってしまう。

　この場にいる全員殺さず戦うためには、魔王の力は必要不可欠だ。

　ゆえに魔王はここに残る選択をした。

　おそらく、反乱軍もそれを見越しているだろう。

（優しすぎる魔王様の性格に付け込んだのだ。ちっ……さっさと蒼天の姫とやらを保護し、ここに戻ってこなければ）

　とカミラは激情を堪え、自らに与えられた任務に頭を切り替える。

　分からないことばかりだ。

　なにを考えて、城にいる魔族共は教団に付こうとしたのか？　どうして教団は蒼天の姫を欲しがるのか？　

　そして教団の目的はなんなのか？

　自分では分からないことの多さに歯痒さを感じた。

　だが、それすらもあまり問題ではない。

　私はただ魔王の言う通り、任務をこなせば万事上手くいく。

（魔王様は絶対だ。今まで魔王様の言う通りにして、悪くなったことはないのだからな）

　問題は……。

「おい、クレア。さっさと転移魔法を使え。失敗したらどうなるか分かっているだろうな？」

「なにを言っておる。そもそもこんな簡単な任務、儂一人で十分じゃ。お主はここで残って、部屋の片隅でガタガタ震えておいてもいいのだぞ？」

　二人の間で火花が飛ぶ。

　──こいつ（クレア）と上手くやっていけるだろうか？

　一抹の不安を抱えるカミラであったが、クレアの転移魔法が無事に発動。

　四天王の仲でも屈指の仲が悪さを誇る二人が、王都に向かうことになった。